この花のように、貴女を手に入れたい。
　そう思うのは罪なことでしょうか？



　回廊を歩いている時のことだった。

　ふわりふわりと、空から何かが落ちてきた。
　気配に気がついた男は、欄干に手をつき天を仰ぐ。
　ひんやりとした感覚が掌に伝わった。
「雪……ですか」
　ぽつりと呟いた声は誰にも聞かれることなく、溶ける。
　白い息だけがそこに留まり、声を紡いだ証拠を残した。
　本格的な冬が始まる。
　寒い、凍えるような季節。
　この雪は全てのものを包み込んでしまうだろう。
　院子の椿も、木々も全て。
　きっと、真白な世界が広がる。

「鉛白！」

　高い音が耳に届く。
　その声の主が分かったから、男は笑った。
　愛してやまない唯一の人、丹英華だと知っていたから。
「英華様。
　またお勉強を抜け出してきたのですか？」
「あら違うわ。
　息抜きをしにきただけよ」
　悪びれることなく、少女は答える。
　屈託なく笑う英華はとても愛らしかった。
「貴女はそうお思いでしょうが、周りはそうは思いません。
　違いますか？」
「ええ、その通りだと思うわ。
　でもわたしは息抜きだと思っている。
　それで充分じゃない？」
　目の前の少女は、良い意味で我がままであった。
　丹家の一人娘という立場がそうさせているのだろう。
　男は思いを馳せた。


　この大陸で、丹家は一番の豪族。
　地位を持っている者は、それなりに振舞わなければならない。
　威厳。
　それを保つことは、周囲にとっても大切なことだ。
　人は争いを好む。
　故に、誰かが上に立ち采配を振るう。
　まとめる者はある程度の財力と、地位がなければならない。
　そして、これを上手く扱えなければならない。
　だからこそ多少、我がままでなくてはならないのだ。
　英華は、それをよく知っていた。
　自分の置かれている立場というものを。

「貴女らしいお考えですね」
「褒めてくれてありがとう」
　髪飾りがシャランと音をたてる。
　丁寧な礼に伴って、花のように甘い香りが零れる。
　金銀を贅沢に施した布を纏った少女。
　その背には、肩には。
　どれだけ重いものがあるのだろう。
　ふと、そんなことを考えてしまう。
　気に病んでも何も変わらない。
　彼女への期待は軽くはならない。
　自分には、何の力もないのだから。

「これからどちらへ？」
「本当は園林に行きたかったのだけど……。
　雪が降り始めてしまったし、どうしようかしら？」
　上目遣いでちらりと見つめられる。
　その仕草に、男は苦笑を禁じえなかった。
　相手をして欲しい。
　そう顔に書いてある。
「ご迷惑でなければ、私がお相手をいたしましょうか？」
　気がつかない振りをして尋ねる。
　少女の表情が、パッと明るくなった。
　が、すぐにそれを隠した。
　慌ててという言葉が似合いだと思った。
「それは嬉しいお誘いだけど、鉛白が怒られてしまうかもしれないわ。
　構わないの？」
　微かに頬を染め上げて、少女が聞く。
「ええ。
　英華様と違って、私は大人ですから。
　叱られることには慣れっこです」
　人差し指をそっと唇に当てて、視線の高さを合わせる。
　きらきらと輝く瞳を覗き込む。
　そこには笑った自分の姿があった。

「すごいわね。
　わたしは何度怒られても、絶対に慣れないわ。
　それで、どこへ行くの？」
「この天気でどこかに出かけたら、風邪を引いてしまいます。
　碁でもいたしませんか？」
「うーん、そうね」
「良かった。
　断られたらどうしようかと思いましたよ」
　わざとらしく言うと、少女は両手を腰に当てた。
　ほんの少し不機嫌そうに眉を吊り上げる。

「よっぽど嫌なことでなければ、断らないわよ。
　だって、大好きな鉛白のお誘いですもの！」

　何でもないことのように、英華は断言した。
　それがどれ程に自分を苦しめ、喜ばせる言葉なのか。
　分かっていないのだろう。

　彼女は知らない。
　目の前の男の愚かな心を。
　今すぐにでもさらってしまいたい。
　誰の目にも触れさせたくない。
　自分だけのものにしたい。
　
　そんな醜い感情を持っていることなど……。

「嬉しいお言葉をありがとうございます」
　視線を逸らしたくて、そっと腰を持ち上げた。
　目の高さがいつもと変わらない位置に戻る。
　男は気づかれない程度に安堵の息を漏らした。
「わたし本気よ！」
　怒鳴る声すら愛おしい。
　くるくると変わる表情も、何もかも。
　彼女の全てが恋しかった。
「分かっていますよ。
　では行きましょうか。
　そろそろ火桶が恋しくありませんか？」
　これ以上話をしていられなかった。

　歩いていれば、碁をし始めれば……。
　気を紛らわせることが、出来るかもしれない。

　思いが言葉として形を成す。
「……何でもお見通しね」
　溜息をついて、少女は笑った。
　英華には笑顔が似合う。
　そう、確信した。
「貴女のことですから」
　笑うことしか出来なかった。
　だから、鉛白は微笑んでみせた。




　たった一輪の花を手折りたい。
　罪を犯してみたいと思うのは、生まれ持った性（さが）が故。
　人はそうして生きていく。
　罪に罪を重ねて――。