英華の母、鮮紅妃と呼ばれた人はとても美しい女性だったという。
　
　燃えるような深紅色の髪。
　肌はすべらかで雪のような白。
　その姿は誰もが憧れずにはいられない存在だったという。
　長く伸ばされた髪は艶やかで、州中探しても勝る者はいないと噂されるほどであった。
　その一人娘である英華もまた、花笑みの姫君と称されるほどの容貌を持っていた。
　柘榴石のような瞳。
　裾から覗く肌は真白。
　こぼれる微笑みはまるで、花がほころぶ瞬間のようだった。

　それでも、鮮紅妃を知っている者は口をそろえて英華に言った。
「あと幾年かすれば、お母上と並ぶほどお美しくなられますわ」と。



「ねえ花果。
　どうして私の髪はこんな色なのかしら？」
　梳いてもらっている最中。
　英華は長く伸びた髪を一房だけ手に取る。
「まあ。こんな、だなんて誰がおっしゃったんですか？」
「誰も言ってないわ。
　ただ、自分で思っているだけよ」
　手の中の髪をじっと見つめながら、英華は答える。
　いつだって、どんな時だって皆は言う。
　『あと幾年かすれば……』と。
　言われるたびに、少女は気づかされる。
　今の自分は、母よりも劣っているのだと。
　燃えるような深紅の髪。
　艶やかで誰もが羨まずにはいられない髪。
　そんな髪を持つ母には、一生敵うことなんてできないのだと。
　実際、英華の髪は燃えるような深紅ではない。
　微かにくすんでいて、茶が混じっている。
　それが余計に、少女の心に傷を作る。

　生まれてすぐ、母は亡くなった。
　だから英華は母親の姿を知らない。
　父親や古くから仕えてくれている侍女たちから、伝え聞いたことしかない。
　思い出の中でしか、鮮紅妃のことは語られず。
　良いところしか、告げられない。
　だからだろうか。
　いつもいつも、少女は劣等感に悩まされる。
　憎いわけではない。
　嫌いなわけでもない。
　ただ、胸が苦しくなる。
　手を離すと、髪がはらはらとこぼれ落ちた。
　あるべきところに、戻っていく。
「姫さま？」
　呼ばれて、はっと顔を上げる。
　そこで初めて、自分がうつむいていたことに気がついた。
「何でもないの。
　ごめんね、花果」
　笑顔を作ってみせると、花果は一つため息をつく。
　そしていつものように優しく言うのだった。
「わたしは姫さまの髪がとても好きですからね」
「……ありがとう」
　心からの言葉だと知っていたから、英華はお礼を言った。

　＊＊＊

　少女は支度が終わると、一人園庭に出た。
　鮮やかな緑が降り注ぐ陽光を浴びて、きらきらと輝いている。
　色とりどりの花で囲まれていたこの場所も、今では一面に緑を宿している。
　初夏という季節らしい、微かに汗ばむ陽気は少女の心に光を投げかけてくれた。
　自然と、英華は笑みを取り戻し始めた。


「英華さま？」
　ふいに呼ばれて、少女は振り返った。
「あら鉛白。
　こちらに用があったの？」
　瞳に映った人は、数多くいる教師の中の一人・鉛白。
　勉学というよりは、どこかお喋りをするように学を教える彼。
　そんな教師を、英華は快く思っていた。
「はい。……友人に所用を押し付けられまして」
「優しいあなたらしいわ。
　ご苦労さま」
　困ったように、青年が笑う。
　物腰穏やかな人だから、きっと断ることができなかったのだろう。
「ありがとうございます。
　それにしても、お一人ですか？」
「そうよ」
「せめて侍女の一人でもお付けになった方が……。
　ここがいくら邸の中とはいえ、何かあってからでは」
　延々とお説教が続きそうだった。
　だから、英華は言葉をさえぎった。
「大丈夫」
「しかし……」
　まだ不満そうな彼に、英華はとっておきの台詞を言う。
　こういう時は、こう逃げればいい。
　父が教えてくれた言葉を、そっくりそのまま告げる。　
「だってもう、私を守ってくれる人はいるじゃない。
　違うかしら鉛白？」
「そう、ですね。
　腕に自信はありませんが、何かあれば身を挺しましょう」
　ふっと鉛白が笑みを浮かべた。
「頼りにしているわ」
　少女も青年に満面の笑みを向けた。


　二人はそのまま、庭を歩くことにした。
　広い場所だから少し見て回るだけでも、楽しめる。
「緑が綺麗な季節になったわね」
　んー、と少女は背筋を伸ばし、息をはく。
　憂鬱だった気分も、少しずつ晴れてきていた。
「英華さまはお散歩がお好きですか？」
「大好きよ！
　緑と花と風の香りを感じられるでしょう？
　だからとっても大好き！」
　問われて、英華は思いきり元気に答える。
　大好きなことを語るのは、気持ちがいいから。
「それは良かった。
　私もこうして歩くことが好きなのです。
　色々なことを発見できますから」
　青年の瞳は、明らかに輝いている。
　嬉しい、楽しい、と全身で表現している。
　自分よりも年上の青年が、まるで同じ年頃の少年のように見えた。
「たとえば？」
　英華は心躍らせながら、鉛白に訊く。
　白眉の君と呼ばれる彼の目には、どんなことが映るのだろうか？
　年も性別も違う、博識な人はどんな視点でものごとを捉えているのだろうか？
　気になって気になって、少女は答えをせかす。
「そうですね――」
　ぴたりと立ち止まり、青年は周囲を見渡す。
　手をあごの辺りに当て、しばらく考え込んでいた。
　その間も、少女の胸は期待でふくらむばかり。
　彼の言葉が、待ち遠しくて仕方なかった。　
「……ああ、英華さまの髪。でしょうか？」
「えっ？」
　突然のことに、思わず声を上げてしまう。
　『髪』という単語に、胸の奥がドキリとした。
「木々の緑に、紅い髪がよく映えてとても美しい。
　まるで牡丹の花のようですね。
　貴女の新しい一面を、発見できました」
　穏やかな声は、何でもないことのように、さらりと言い切った。
　嬉しそうな表情で。
「美しい……？」
　思ってもみなかった答えに、少女の胸が高鳴る。
　ずっと、聴きたいと思っていた言葉が、心の中にするりと入り込む。
「あ、ええっと……申し訳ありません！
　何だか変なことを言ってしまいましたね」
　我に返ったという顔で、青年は謝罪する。
　ほんのりと、頬は赤く染まっている。
「ううん、そんなことないわ！
　あの、本当に綺麗だと思う……？」
　すがるような気持ちで、英華は青年の服の裾をつかむ。

　今までずっと、言われてきた。
　『あと、幾年かすれば』と。
　この髪を好きだと言ってくれるのは、花果くらいで。
　あとは皆、お母さまの方が美しいと言外に語る。
　お父さまですら、お母さまが一番だと言っていた。
　自分の髪は綺麗じゃなくて、美しくなんかなくて。
　これからもきっと、『鮮紅妃』という人には敵うことはない。
　そう、思っていた。

「はい。とてもお美しいと思います」
　ほんの少しだけ困ったように笑って、青年が告げる。
　嘘ではないと、正直な表情が語る。
　とくん、と鼓動が鳴った。
　頬の辺りが微かに熱くなっていく気がした。
「ありがとう、鉛白。
　とっても嬉しいわ」
　英華は心からの笑みを浮かべた。