最期

「行ってらっしゃいませ、顕奕さま」 甄洛は、神妙な面持ちで夫にそう伝えた。 「行ってくるよ、洛。 　母上をよろしく頼む」 「はい」 絶世の美を兼ね備えた女人はしっかりと頷いた。 「……洛、そなたにだけ話しておきたいことがある」 「？ 　ええ」　 袁煕に連れ出され、甄洛は院子へと出た。 そこはまだ、花が咲いていて暖かな日が差していた。 戦が行われているとは思えないほど、のどかだった。 「洛、そなたはこの戦をどう思う？」 唐突な質問だった。 本来このようなことに女は口を出さないものだが、袁煕は良くこうして訊いてきた。 『そなたは賢いから』と言って。 「もちろん、名家袁一族の勝利ですわ」 甄洛はにこりと微笑む。 「……本当に？」 その声にびくりとする。 「え、ええ。 　もちろんですわ」 とにかく夫を騙そうとする。 本当はこの戦、負けてしまいそうな気がしてならない。 先の官渡での戦いで、袁家は壊滅的な打撃を受けた。 対する曹家は破竹の勢いでこの乱世を飲み込もうとしている。 兵糧も、兵も、軍略もあちらの方が断然上なのだ。 　 それを、甄洛は知っていた。 夫から聞いていたことはもちろん。 噂は絶えず流れてくる。 袁家は負ける、と。 「……例えばの話をしてもいいかい？」 夫が笑みを浮かべる。 その微笑みがどことなく悲しげだった。 「ええ、もちろん」 甄洛も微笑む。 その心を少しでも癒したくて。 「例えば、だ。 　この戦でこちらが負けても、そなたは生き残ってほしい。 　決して後を追うようなことはしないでほしい……」 「顕奕様……！？ 　そのようなこと！」 今までにないくらい弱気な発言に、驚きを隠せなくなる。 彼はもう悟っているのだ。 この戦の行く末を。 「大丈夫、そなたほどの佳人をわざわざ傷付けるような輩はいない。 　きっと誰かが保護してくれる」 袁煕は、そっと髪を撫でてくれた。 「嫌です、私は顕奕様以外の方と……！」 それ以上はあまりにも恐ろしくて言えなかった。 戦の中で女が保護されるというのは、慰み者になるということだった。 「洛、これはもしもの話だよ。 　大丈夫。 　帰ってくるよ、そなたの元へ。 　泣き顔を見たくはないからね」 いつものような優しい微笑み。 決して美丈夫とは言えないが、自分はその穏やかな笑みが好きだった。 「…………。 　はい、お帰りをお待ちしております」 甄洛も微笑む。 泣き顔を、見せたくなかったから。 「……母を、よろしく頼む」 頭にぽんと手が置かれる。 髪に、体中に、温もりが伝わってくるような気がした。 「かしこまりました、顕奕様」 笑みを湛えたまま、甄洛は主人を見送った。 甄洛が袁煕を見たのは、これが最期だった――。

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