望郷

どこからか歌が聞こえる。 　美しい声が、至上の音を紡いでいる。 　子桓は歩みを止め、それに聴き入った。 　 　誰が歌っているのかなど、明白だった。 　我が妻、甄氏。 　麗しの佳人であろう。 　この城でこれほどまでの楽の才能を持った者は、一人だけだったから。 　 　「帰りたいのか？」 　子桓は妻に尋ねた。 　小さな東屋の中。 　歌っていた女人が振り返る。 　引きずりそうなほど長い裳裾が風にはらみ、甘やかな芳香がする。 　「……今更。 　　あなたがそれをおっしゃいますの？」 　彼女にしては珍しく、勝気な表情をしている。 　今しがた聴こえた歌は、多分故郷の歌。 　透き通るような声が紡ぐのは、恋の歌。 　行ってくるよと言った声。 　帰ってくるよと言った彼。 　幾度も空を眺めても。 　何度も地を見つめても。 　未だ貴方は現れず。 　いつまで待てば良いのだろう。 　どこまで行けば良いのだろう。 　帰りたい、帰りたい。 　貴方が傍にいた頃に。 　貴方の傍にいる時に。 　今の甄氏に相応しすぎる歌だった。 　 　「……」 　子桓は黙って女を見つめた。 　特に返す言葉が見つからなかったから。 　だからと言って、目の前の女をさらったことを悔いている訳ではない。 　本当に何を言っていいか分からなかっただけ。 　心は動かなかった。 　 　「帰りたくとも、帰れませんわ……」 　 　視線をそらし、甄氏は答えた。 　年上とは思えないほど、儚げな声で。 　「そうか」 　一言だけ返す。 　どこに帰りたいというのだろう。 　ここではないどこかということだけは分かる。 　過去に戻りたいのか、それとも家に帰りたいのか。 　それすらも分からない。 　 　理由は簡単だった。 　自分には、帰りたい場所など存在しないからである。 　今いる場所しか子桓は知らない。 　過去は過去でしかなく、今は過去にはない。 　思い出すことはあっても、それを懐かしむことなどしたことがなかった。 　第一、懐かしむほど楽しい思い出などない。 　幼い頃から、覇者となるべく言われてきた。 　兄を亡くしたあの時から。 　だから、解らなかった。 　 　帰りたいと思わない。 　帰りたいと思えないから。 　帰っても、何も変わらない。 　ならばここで良い。 　麗しい妻のいる今がいい。 　ここになら、帰りたいと思えるかもしれないから。 　「そなたを羨ましく思うぞ」 　子桓は表情を変えずに言った。 　「……！？」 　弾かれるように、甄氏がこちらを見る。 　その瞳に映っていたのは、明らかに哀れみだった。 　「可哀相な、人……」 　言の葉が耳に届く。 　甄氏はまた、視線を外した。 　「そう思うのなら私を慰めてみろ」 　そう言うと、彼女のすぐ傍まで歩み寄る。 　二人の距離を阻むものなど何も無い。 　むせ返るような甘い薫りがし、子桓は酔いそうになった。 　びくっと怯えるその表情が堪らなく美しい。 　頬をゆっくりとなぞり、あごを掴む。 　そのまま、親指を唇に押し当てた。 　力を込め無理矢理こちらを向かせる。 　蛇に睨まれているかのように、甄氏は瞳を震わせた。 　長い睫毛が、玉のような白い肌に影を落とす。 　「今夜が楽しみだな」 　手を放し、女を解放する。 　子桓はその場に笑みを残し、立ち去っていった。 　 　 　それは暖かな風が吹く、春の頃。 　葉擦れの音だけが響く園でのことだった。 　「帰りたい、な」 　子桓は唐突に声を発した。 　いつもとは違う物憂げな雰囲気に、隣にいた司馬仲達は眉をひそめた。 　「どちらへ、ですか？」 　訊いてほしそうな表情をしていたので、仲達は言葉を返した。 　「あの頃へというやつだ」 　珍しく、皇帝は感慨にふけっている。 　普段の冷酷無比な彼はどこにいったというのか。 　「そうですね」 　仲達はただ一言だけ言い添えた。 　 　 　生涯に一度だけ、子桓はそう言った。 　「帰りたい」と。 　けれど、それがどこへなのかは誰も知らない。 　知っているのは、本人のみであった。

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