| 隔壁 |
| 雨が地を濡らし、横殴りの風が木々を倒す勢いで吹きすさぶ。 大地が切り裂かれそうな悲鳴を上げる中、城門が開く。 入ることを許された人間は、城主である安郷侯の大事な客分であった。 「よう、子建」 濡れた髪を拭きながら、大柄な男はこちらを見て笑った。 幼い頃から変わらぬ笑顔に、子建と呼ばれた青年も微かに笑む。 「兄上。急なお越しでしたね」 用意された椅子に腰を降ろす。 字を呼ばれたので、青年も兄と男を呼んだ。 任城王となった男の、こういう気安いところが心地よいと思う。 「すまないな、知らせてる暇がなかった」 言った男の声は、わずかに曇っているようだった。 兄が文もよこさずに来た理由はただ一つ。 時の皇帝は、自分たちが会うことを厭うからであった。 誰かに気付かれぬためであろう。 その恰好は下男や賊がまとうような衣で、供の者の姿もなかった。 武に優れた人物であるからこそ出来ることだと、曹植は密かに思う。 「いえ、構いません。 こうして訪ねて来てくださるのは嬉しいのです」 曹植はただ笑う。 嬉しいのは事実で、兄の顔を見られるのは幸いであった。 「そうか」 男もまた、笑う。 その笑顔は自分のものとは違い、真っ直ぐで眩しいものだった。 ＊＊＊ 久しぶりの客に、城の者たちは精一杯のもてなしをした。 卓の上には酒や餅やらが並べられ、食卓は常よりも彩りがあった。 「それにしても、陛下殿は良くやっている」 しばし酒を飲み交わし、お互いのことを語り合っている時だった。 曹彰は皇帝の話を持ち出した。 「……ええ、本当に」 顔を赤らめ、楽しそうに言う兄に向かって、曹植は一つ返事をする。 それ以上に何と話せば良いのか、分からなかった。 「やっぱりよ、子桓兄上が跡を継いで良かった。 そうは思わないか？」 「まったく、その通りです」 酒が入ったせいか、男は『陛下』ではなく『兄上』と呼ぶ。 まるで時が戻ったかのような錯覚をおぼえる。 兄上。 そう自分も呼べたらどんなに良かっただろうか？ せめて皇帝ではなく、魏王のままでいてくれたら。 ふと、青年は詮無きことを考える。 過ぎてしまった時は変えることは出来ない。 昔へと帰る方法など、決して存在しない。 それでも、と曹植は思う。 ただの兄でいて欲しかったと。 「俺はお前や兄上みたいに、詩の才能も政のなんたるかも分からない。 どの季節にどんな花が開くのかすら、良く分からん」 男は酒器を卓に置き、頬杖をつく。 硬質な音が、微かに房に響く。 「兄上らしいですね」 笑みを湛えて言うと、兄はうんと頷いた。 「だから、俺は兄上が継いでくださって良かったと思う。 ……父上は間違ってなどいない。 これが最善の結果だった」 まるで自分に言い聞かせるような口調に、曹植は首を傾げる。 そういえば、兄がここに来た訳はなんだったか？ まだ聞いていないことに、青年は気がつく。 「何か、あったのですか？」 明らかに憮然とした態度を見せる兄に、問いかける。 幼子のように感情をつかみやすい男は、一体何を思っているのか。 曹植は、ただ一人となってしまった兄を気にかけた。 「いや、気に留めるほどのことでもないさ。 少し噂を耳にしただけだ」 「噂ですか？」 もう一度問うと、曹彰は酒器をつかんで思い切り仰ぐ。 そして、勢いよく卓に置いた。 大きな音に驚いて、青年は思わず身を固くする。 「くだらん話よ。 俺たちが兄上に冷遇されているだとか、恨んでいるだとか。 まったく、話にならん」 不機嫌そうに言う男の瞳は、純粋な色をしていた。 直視することが出来ず、視線は自然と床を見つめた。 「……そんな噂が、あるのですね」 安郷侯に任ぜられてから、外の噂に弱くなった。 新しい風が吹き込むことは珍しいことで、ここは常に暗く、留まった空気が張り詰めている。 それでも、自分の置かれた立場くらいは理解していた。 目の前に座る兄は知らない。 政に疎い兄は知らないのだ。 今の自分がどれほどの地位であるのかすら。 兄弟であった主上が、どれほど自分たちを憎んでいるかすら。 そして、自分がどれほど皇帝を憎んでいるのかを。 ただの兄弟であったなら。 ただの主と臣下であったなら。 これほどまでに苦しむことはなかっただろう。 あの方が皇帝になどならなければ良かった。 停滞を好む人であれば良かった。 ここは寂れていて、暗い。 曹彰が褒めてくれる才を発揮することも出来ない、意味のない場所。 兄の目は届かぬが、同時にそれ以外のものからも隔離された世界なのだ。 詩の才があっても意味がない。 都にいなければ、埋もれてしまう。 寂しさと切なさが重く圧し掛かり、息が出来ない。 跡目など、継げなくとも良かった。 ただ都にいられれば良かった。 それなのに、今自分はどこにいる？ こんなことならば、自分が太子として立ちたかった。 ……そう思ってしまうほどに、心は蝕んでいた。 「そう気に病むな。 俺たちは兄上を信じているし、恨んでもいない。 堂々としていればいいだけのこと」 肩を叩かれて、曹植は我に返る。 強い意志を瞳に抱き、兄は微笑んでいた。 「はい」 心配をさせる訳にはいかないと思い、曹植も笑みを浮かべる。 せめてこの人のように、強い心が欲しいと思いながら。 「さて、せっかく来たんだ。 今日は二人で飲み明かそうじゃないか」 「ええ、そうですね」 二人は笑みを交わしながら、酒を酌み交した。 安郷侯の元には、時折人が訪ねて来る。 大柄で、山賊のようにみすぼらしい服を着た一人の男。 それは必ずと言っていいほど、嵐のようなひどい天候の日だった。 その男が任城王と知る者は、ごく僅かであったと言う。 |
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