１３．背伸び

　危なげに、つま先立ちで歩くのは村上さんちの燈子ちゃん。
　灰色の道路に真っ直ぐと引かれた白線――路側帯をなぞるように、その上を歩く。
　気分はバレリーナか、妖精か。
　その隣には、いつものお隣さんの姿はなかった。
　もし、あの少年がいたら、すぐさまこんなことは、やめさせただろう。
　いくらここが田舎で、車が少ない時間帯とはいえ、少女はフラフラと危なっかしかった。
　たまたま、通り過ぎの知人がそれを注意するのは、当然の成り行きだった。

「燈子ちゃん、危ないよ」
　そう声をかけたのは、少女の通う高校の生徒会長。
　サラサラとした前髪に思わずふれてみたくなる、と評判の優しげな顔立ちの青年だ。
「あ、寺島先輩。
　こんにちは」
　燈子は丁寧に頭を下げた。
　さすがに、燈子のかかとは地面についた。
「こんにちは。
　一人なんて、珍しい。
　どうしたんだい？」
　寺島光治は、微笑んだ。
　燈子もニコッと笑う。
　少女は良く笑う。
　……誰にでも。
　幼なじみの少年がこの場にいたら、難しい顔をしただろう。
「送っていくよ。
　山上（やまのうえ：地名）は、危ない。
　街灯が少ないし、最近は良くない話も聞く」
　親切に光治は言った。
　下心はない、全くない。
　本当にこの少女は危なっかしいのだ。
　それに、あの少年がオマケでついてくると思うと、空恐ろしい。
「ありがとうございます」
　また、ペコリと燈子は頭を下げた。
　二人は並んで、道を歩く。
　今度はちゃんと白線の中を。


「宗一郎が、君を一人にするなんて……。
　学校には来ていたみたいだけど、ケンカでもしたのかな？」
　光治は尋ねた。
　燈子はフルフルと思いっきり首を横に振る。
「じゃあ、どうして一人なんだい？」
「宗ちゃんは、ご用事があるって言ってました」
　燈子は元気良く答える。
「……。
　夜道は危険だ。
　お友だちと一緒に帰った方が安全だよ」
　光治は注意を与える。
「どうして、危険なんですか？」
　燈子はきょとんとする。
「最近、良くない事件が多い。
　燈子ちゃんみたいに可愛いと誘拐されてしまうかもしれない。
　それに、山上には、人外の生き物がいるって、迷信があるからね」
「迷信じゃありません」
　燈子は断言した。
「……。
　燈子ちゃん、この場合はいないって言うものだよ」
　光治はためいきをついた。
「どうしてですか？」
「近頃は、そういった類の生き物は認められていないからね」
「寺島先輩のおうち、神社なのに？」
「嘘も方便。
　神様も認めてくれるさ」
　光治は苦笑する。
「そう言うものなんですか？」
　燈子にピンとこないらしい。
　不思議そうに背の高い先輩を見上げている。
「そう言うものだよ。
　それで、さっきはどうしてつま先立ちしていたの？」
「ああ、あれは……」
　燈子は立ち止まる。
　それから、嬉しそうに微笑んだ。

「燈子」

　山上の方から、背の高い少年が下りてくる。
　しなやかで瑞々しい若木のような印象の少年が走ってくる。

「寺島先輩、サヨウナラ！」
　走り出す燈子に
「まだ、質問に答えてもらってないんだけど」
　光治はやや強引に引き止める。
　この少女の忘れっぽさは、右に出る者はいない。
　明日では、きっと忘れてしまうだろう。

「あれは宗ちゃんがいなかったから！
　宗ちゃんは、とーこのお空だから！
　ちょっとでも、近くにいたかったの！
　だから、背伸びをしたの！」
　叫ぶように燈子は言うと、宗一朗の元に走る。

「ずいぶん、熱いことで」
　光治は呆れたように笑う。
　小さく手を振ると、迎えに来た少年が律儀に頭を下げた。
　それに笑顔で応えると、光治は坂を下り始めた。