日常

　私立明智学院。
　安在グループが作り上げた幼稚園舎から大学院までの一貫教育を掲げる学校。
　真に国際的な人材を育て上げるために、その門戸は広い。
　……つまるところ、公立の学校並みに学費が安い上に、学校で必要な物は無料配布ときている。
　夏服、冬服、体操着に、上履き、教科書、副教材……etc。
　今どき義務教育中でも、そんな家計に大助かりな学校はない。
　そのため、とてつもなく、倍率が高かったりする。

　高等部、五階図書室。
　その日の図書当番は、三年生の古賀春晏だった。
　貸し出しのカウンターで、春晏は暇つぶしに本を読んでいた。
　五階にあるせいで、放課後の図書室の利用率は低い。
　今なんて、人っ子一人いない。
　酷い日になると、図書館を閉める六時まで誰も来なかったということもある。
　ただ、春晏は三年生になってからそんな幸運な日に当たったことはない。
　彼女がいる日は、必ず本を借りに来る生徒がいるのだ。
　でも、今日は来ないかもしれない。
　春晏はそう思い始めた。
　時計は五時五十分を示している。
　春晏は読んでいた本を閉じる。
　来ないなら来ないで、別にかまわない。
　その方が良いかも知れない。
　春晏は立ち上がり、本を元の場所に戻した。
　それから、図書室のカーテンを閉め始める。
　そろそろ、帰る準備を始めなければ。
　六時ジャストに施錠がベスト。
　たまには、ぴったり定刻に帰ってみたい。
　帰れるかもしれない。
　すっかり帰り支度の済んだ春晏は学生カバンを膝の上に乗せて、時計と睨めっこする。
　ワクワクするにも似た、ドキドキ感がある。
　歳よりも幼く見える顔に、微笑が浮かぶ。
　が、彼女の期待はあっけなく打ち砕かれた。
　廊下を走る音。
　勢いよく男子生徒が、入ってきた。
「シュン先輩！」
　嬉しそうに、本当に嬉しそうに少年は笑った。
　芸能界に入ったらどう？　と言いたくなるような美少年だ。
　その笑顔に何の感慨もなく、春晏は時計を見た。
　悔しいことに、六時前だった。
「頑張って走ってきたんだ。
　間に合って良かった」
　一年生の岡崎灯影は言った。
　走ってこなくても、良かったのに。
　正直、春晏は思った。
「会議があるから、今日は来ないかと思ってた」
　春晏はためいきをついた。
「そんなことぐらいじゃ、シュン先輩への愛は揺るがないよ」
　とても、楽しそうに灯影は言った。
「途中で抜け出したりして来てないでしょうね？」
　やりそうで恐かったので、春晏は訊いた。
「ちゃんと、会議の最後までいたよ。
　偉いでしょう？」
　褒めて褒めて、とニコニコ笑顔で言う。
「当たり前でしょ？
　生徒会役員なんだから」
「当たり前のことを当たり前のようにやるのが一番難しいんだよ？」
　数冊の本を持って、灯影はカウンターにやってきた。
　相変わらず、よくわからない本を借りていく。
　物理の本に、エッセイ、哲学書。
　彼は、乱読派なのだ。
　文字であれば良い、という考えが良くわかる。
「これだけでいいの？」
　春晏は念のために訊いた。
　文庫本三冊。
　普通の生徒なら充分な量だが、目の前の少年には明らかに足りないはずだ。
「シュン先輩、明日も図書当番でしょ？」
　灯影は言った。
　つまり、彼はこの量を一日で読みきってしまうということだ。
「貸し出しルールさえ守ってくれるんだったら、かまわないけどね」
　春晏は貸し出し手続きが済んだ本を、カウンターの上に置いた。
「シュン先輩、一緒に帰ろうよ」
「同い年の子たちと、一緒に帰りなさい」
　春晏はにっこりと言った。
「シュン先輩と、が良い」
「友だち、いるでしょ？」
「えー、いないよ。
　ほら、こう見えても人見知りが激しいから」
　わざとらしく、灯影はうつむく。
「そんなこと言って……」
「一人で帰るのって、けっこう寂しいんだよ。
　家には誰もいないし……。
　こうして、話すのって……ここぐらいだし」
　灯影は寂しそうに言った。
　明るく、うるさいぐらい元気な後輩が一人暮らしをしているのは、本人から聞いて知っている。
　おしゃべりなのに、家族の話を一切しないところを見ると、何か事情があるようだし。
　彼の担任からも、よろしく頼むと言われたぐらいだ。
「しょうがないわね。
　今日だけよ。
　いつまでも、一緒にいられるわけじゃないんだから」
「本当？
　一緒に帰ってくれる？」
　さっきまでが演技だったんじゃないかと思えるぐらい、灯影は嬉しそうに言った。
　春晏はかなり後悔した……。
「シュン先輩って、優しい」
　うっとりと灯影は言った。
「さっさと、帰るわよ」
　春晏はためいき混じりに言った。
「うん！」

　　　◇◆◇◆◇

「これなんか、シュン先輩に似合いそうだと思うんだけど」
　灯影は言った。
　春晏は、げんなりする。
　見なくても少年が指しているものの想像が大体つく。
　もう短いとは言えない季節、一緒に過ごしているのだ。
　彼の好みは、とてもはっきりしている。
　春晏はちらりとショーウィンドウを見た。
　案の定、とても女らしいデザインの服がコーディネイトされていた。
　これが、露出度の高いワンピースや体のラインが綺麗に出るスーツだったら、ここまで春晏は呆れない。
　誰が見ても文句なしの美少年は、甚だしく少女趣味なのだ。
　ガラスの向こうには、真っ白なワンピース。
　リボンに真っ白なレースに、手の込んだフリルに、くるみボタン。
　裁縫の集大成とも言えるほどに手の込んだ洋服。
　いわゆる『ロリータ』と言うデザインだ。
「絶対、似合うよ」
　灯影は太鼓判を押した。
「……」
　そこら辺の女子高生よりは、似合うだろう。
　歳を三つさば読んでも誰も疑わないどころか、それよりも年下に見られる容姿だ。
　童顔で、背が低く、出るとこも出ていない体形ともなれば、こういう服が似合ってしまうかもしれない。
　だが、春晏の趣味ではない。
「嫌」
　春晏はキッパリと言った。
「どうして？
　もったいないよ。
　絶対、似合うのに」
「こんな服着て、どこへ行けばいいのよ？」
「普段着」
「できるわけないでしょっ？
　こんな、派手な服！」
　春晏は怒鳴った。
「じゃあ、クリスマスとか」
　灯影は提案する。
「どこのパーティーに行けと言うの？
　私の家、思いっきり、貧乏なんだけど」
「見るだけ見ようよ。
　きっと、気に入るものがあるよ」
　灯影はそう言うと、強引に春晏は店内に連れ込んだ。
　
　　　◇◆◇◆◇

　どうにか何も買わずに、店を出られたのは三十分以上後のことだった。
　買いたそうにしていた灯影を、引きずるように手を引いて駅に向かう。
　この調子ではいつまでたっても、家にたどり着きそうにはない。
「シュン先輩って、ホントに遠慮がち。
　買ってあげるのに」
「いいの！
　あんな高い物買ってもらう理由がないわ」
　春晏が普段着ている服と一桁は違っていた。
　あんな店で一揃えしたら、福沢諭吉が何枚必要だかわからない。
「似合うから」
「無駄遣いしないの！
　灯影くんには、ぴんと来ないかもしれないけど。
　お金を稼ぐって、大変なんだから」
　春晏は大きな駄々っ子に言った。
「慎ましやかだね。
　お金って使ってこそ意味があると思うんだけど。
　消費しないと、経済はいつまでたっても良い方向には転ばないと思うし」
「使うな、とは言ってないわよ。
　必要ない物を買うのを止めなさいって言ってるの」
「……シュン先輩がそこまで言うなら諦めるけど。
　絶対、似合うよ」
　灯影は残念そうに言った。
　全然、諦めていないし、春晏の言うことを理解していない。
　春晏は頭が痛かった。
　明智学院は春晏のように、公立に行くよりも学費が安いから。と言う理由で受けた者もいれば、灯影のように生粋の金持ちもいるのだ。
　一体どこからお金が湧いてくるのか、湯水のように消費しようとする。
　しかし、解せない。
　岡崎灯影は、かなり裕福な家の子どもだろう。
　話や、行動で、それ以外何者でもないと判断できる。
　どうして、春晏と一緒になって歩いているのだろうか？
　普通、ある程度の家の子どもは車で送り迎えが基本だろう。
　実際、明智学院の放課後はお迎えの車の行列ができる。
　稀に、徒歩で通学する者もいるが、必ずお付の者や、ご学友兼世話係の生徒と一緒に下校をする。
　灯影はいつも自由で、大概一人で出歩いている。
「どうしたの？　シュン先輩」
「なんでもない」
「……なんでもないって顔じゃないけど。
　何か悩み事？
　俺でよかったら、相談に乗るよ」
　灯影は心配そうに覗きこんでくる。
「どうやったら、あんたに友だちができるのか考えていたのよ」
　春晏は投げやりに言った。
「あ、それはムリ」
「無理って即答しないでよ！」
「だって、ほら、俺ってば稀に見る美形な上に、成績優秀、スポーツ万能、生活科も美術も花丸だし、生徒会役員でしょ？
　友だちなんて、一生できないね」
　あっさり、にこやかに少年は言った。
「ほら、同じ生徒会役員の橘くんとかは？」
「美澪？
　だって、あいつ根暗なんだもん。
　話、全然合わないし。
　この歳で女の子よりも、勉強の方が好きだなんて、どっか体おかしいんじゃない？
　それともおかしいのは頭の中とか？」
　ファンが聞いたら怒り狂いそうなことを言う。
　不思議なことに、他人をここまでけなしているというのに、この少年が言うと、聞き苦しくないのだ。
「そう言う灯影くんは好きな子とかいないの？」
　早いとこ可愛らしい彼女でも作ってもらいたい。
　いつまでも、春晏は面倒を見ていられるわけじゃないのだ。
　年も暮れようとしているし、そろそろ受験勉強に本腰を入れなければならない。
　いくら付属の大学に行くといっても、試験ぐらいはある。
「シュン先輩って、残酷なくらい魅力的だね」
「はい？」
　意味を取りかねる。
「俺がこんなにシュン先輩が好きだって言ってるのに」
　灯影は言った。
　寝言は寝てから言ってほしい。と、春晏は思った。
　少年の好きは、イチゴポッキーが好きと言うのと同じだ。
　春晏はためいきをついた。
「シュン先輩、信じてないね」
「灯影くんの言うことを、いちいち真に受けてたんじゃ身が持たないもの」
「ホントのことなのに」
　少年は器用に、いじけて見せる。
「そう言うことは他の女の子に言ってあげなさい。
　私は間に合ってるから」
「え、シュン先輩、彼氏いるの？」
「いるわけないでしょう？
　あんたみたいなのに付きまとわれたら、虫のつきようがないわよ。
　それよりも、そろそろ受験だから、恋愛したくないの」
　春晏は言った。
「シュン先輩って、もしかして……彼氏いない暦と年齢、一緒？」
　恐ろしく失礼なことを言われた。
　だが、本当のことだったので、春晏は何も言い返すことができなかった。
　密かに気にしていたことだけに、かなりきつい一言だった。
「ラッキー」
　灯影はデレッとする。
　せっかくの顔が崩れるほどの、笑顔だ。
「じゃあ、シュン先輩の初めての男にして、最後の男ってのも充分可能。
　見る目のない男ばっかりで良かった。
　やっぱり、年下ってのはハンデだからね」
　訳のわからないことを言い出した。
　春晏はたじろぐ。
　このまま、ここに置き去りにしてしまおうか。
　そんなことを考えてしまったとしても、彼女の罪ではない。
「馬鹿なことばかり言ってると、置いていくわよ」
　そう言ったのは、彼女の豊富な同情心がなせる業だった。
「うん」
　嬉しそうに、灯影はついてくる。
　いつまで、こんな関係が続くのだろうか。
　春晏は憂鬱になった。

　結局、春晏は灯影に一生付きまとわれる運命にあったわけだが、この頃はまだ知る由もなかった。