口実
「クリスマスなんてしょせん、口実よね」
ショーウィンドウを覗き込んでいる彼女が言った。
ケースの中には銀色のワイヤーで作られたクリスマスツリーが、綿で出来た雪をかぶっていた。
「今の日本じゃ、ただのお祭りなんだもの」
そう言った彼女は楽しそうに、店の中で赤いキャンドルやクリスマスリースを手に取る。
僕は素直で純粋な彼女の行動に、微笑んだ。
「あ、綺麗」
彼女は銀色のオーナメントを手に取る。
ガラスビーズがいくつか通された雪の結晶。
「でもねー」
独り言を彼女はつぶやく。
プライスカードを直視している。
素晴らしく高いわけではなく、作りを考えると妥当とも思われる金額が書かれている。
ただ、安くはない。贅沢、だと迷っているのが、手に取るようにわかる。
「プレゼントしようか？」
迷っている彼女が可愛くて、僕は提案した。
彼女の笑顔が見ることが出来るなら、安いものだった。
「……高いわよ」
彼女はオーナメントを元の位置に戻した。
「いいの？」
「本当に欲しいかどうか、もう少し考える」
困ったように、怒ったように彼女は言った。
「そう」
僕は微笑んだ。
その後、彼女は綺麗なクリスマスカードを数枚買った。
僕も真似して、出す当てのないクリスマスカードを買った。
銀のモールで雪の結晶をかたどった、綺麗なクリスマスカードを。
それから、二人は街をぶらつく。
街は冬の気配の中、十二月の明かりが灯り始めていた。
街頭では、制服を着た少年が募金箱を持って立っている。
「共同募金にご協力お願いします」
すっかりしゃがれた声で、少年は叫んでいる。
彼女はためらうことなく、僕の傍から離れ、募金箱に小銭を入れた。
「ありがとうございます！」
少年は九十度の礼をする。
僕は彼女と同じ気持ちになりたくて、募金する。
少年はまた深々と礼をする。
「寒いのに、ご苦労様。
これ使いかけで悪いんだけど、良かったらどうぞ」
彼女はホッカイロを少年に手渡す。
「どうもありがとうございます」
少年はペコペコと頭を下げる。
「大丈夫？」
僕は彼女に聞く。
「いいの！」
寒がりな彼女は強がりを言う。
「それに、こうしていれば暖かいもの」
彼女は僕の腕をつかむ。
人前で、べたべたするのが苦手な彼女にしては珍しいことだった。
よほど、寒いのに耐えられないらしい。
僕は失笑した。
「ねえ、季節の中で、どの季節が好き？
冬は嫌いじゃないけど、寒いから苦手。
やっぱり、秋が一番」
にこっと彼女は笑う。
「実りの季節だから？」
「そうよ、美味しい食べ物がたくさん作れるもの」
料理人らしい回答だった。
「僕は、どの季節も好きだよ」
「そう言うと思った」
つまらなさそうに、彼女は言う。
「強いて言うなら、って聞いてるのよ」
彼女が僕のコートの袖を引っ張る。
「そうだね。
冬かな」
僕は答えた。
冬は空気が澄んでいて、夜空の美しさも格別だ。
それに、人恋しくなる。
きりっとしているくせに、淋しがりやな彼女の生まれた季節だ。
「どうして？」
彼女は不思議そうに僕を見上げる。
僕は彼女の肩をそっと抱き寄せる。
「こういうことをしても、不自然ではないから」
僕は少し笑った。
「……口実だわ」
彼女はうつむいてしまった。
「駄目、かな？」
僕は言った。
「馬鹿」
彼女はつぶやいて、僕に体を預ける。
心地よい重みとぬくもり。
僕は幸せを感じて微笑んだ。
◇◆◇◆◇
街が金と赤と緑に彩られると、人がソワソワしだす。
どこもかしこも、クリスマスムードになる。
私はげんなりとする。
クリスマスなのもいいけれど、学校までその話題で持ちきりだと頭が痛い。
「四恩さんは、クリスマスは畠山君と過ごすんでしょう？」
当たり前のように、クラスメイトに話しかけられ、私は顔をしかめる。
今日で、これは何度目だろうか。
私はためいきをつく。
どうして、みんなは私と彼がクリスマスを一緒に過ごすと思うのだろうか。
確かに私と彼は付き合っている。
去年のクリスマスは一緒に居た。ただし、シンデレラのように十二時前の鐘を聞くことは出来なかった。
「どうしてそう思うの？」
私は聞いた。
「だって、付き合っているんでしょう？」
その子は言い切った。
「付き合っているからって、クリスマス、一緒に過ごさなきゃいけないの？
クリスマスって言っても、イブじゃない。
二十五日でもいいんじゃない？」
私は言った。
その子は笑いながら去って行った。
「あのー、四恩先輩」
ためらいがちに声をかけられる。
振り返ると図書委員会の一年生が居た。
「はい？」
「……冬休みの図書当番のことなんですけど」
「委員長はどうしたの？」
「当てにならなくて……。
それで…特に、２４日が。
だから……」
歯切れ悪く後輩が言った。
……クリスマス、ね。
「うん、わかったわ。
今度の委員会までに決めましょうね」
私は笑った。
「ありがとうございます」
後輩はぺこりと頭を下げて、走り去った。
どこもかしこも、クリスマス。
私はためいきをついた。
◇◆◇◆◇
「２４日、暇？」
彼が聞いた。
「どうして？」
私は聞いた。
どうしても、言葉が棘々としたものになる。
かわいくないな、と自分でも思うんだけど、こればっかりは直らない。
「暇だったら、デートしよう」
彼は穏やかな笑顔を浮かべながら言った。
こいつも、クリスマスにはデートか。
定番というか、ワンパターンというか、お約束。
そういうのは、キライ。
「暇じゃない」
私は反射的に答える。
「あ、そうなんだ。
仕方ないね」
彼はそれでも、微笑んでいた。
残念そうには見えない。
「図書委員会の仕事で、当番なの」
私は言った。
「うん。がんばってね」
彼は言った。
そう、心から言ってるように見えた。
私は何だか、いらついた。
◇◆◇◆◇
二十四日、学校。
私は制服姿で、学校の図書室のカウンターに座っていた。
こんな日に本を借りようと思う、物好きはいるはずがない。
あの緒方和歩ですら、学校に来ない。
今頃、街のどこかで射那と腕を組んで歩いていることだろう。
私は誰も居ない図書館でためいきをついた。
一人ぼっちだ。
街はクリスマスだというのに、こんなところで何をしているんだろう。
涙がこぼれてきそうだった。
どうして、自分は馬鹿なんだろう。
もっと、素直になれればいいのに。
……去年は楽しかったな。
今度、会うときは素直になろう。
わがままを言わない。
変にへそを曲げたりはしない。
◇◆◇◆◇
「こんにちは」
声をかけられて、好貴は顔を上げた。
制服姿の楽瑠が居た。
冷たい外気が流れ込んでいくる。
「？」
意外すぎる客人に、好貴はきょとんとする。
「さすがのイブだね
人っ子一人居ないよ」
楽瑠はマフラーを首から解きながら言う。
手ごろなところから椅子を引いてきて、好貴の目の前に座る。
「今日の天気予報、見た？
夜更け過ぎに降水確率が出ていたね。
もしかして、雪が降るかもね」
ごく自然に楽瑠は言う。
「ホワイトクリスマスって言うけれど、イエス・キリストが生まれた場所は、どう考えても雪が降る地域ではないはずよ」
好貴はぶすっと答える。
「雪は嫌い？」
気にせず楽瑠は聞く。
それどころか、楽しそうだ。
「寒いじゃない」
そっけなく好貴は言う。
「嫌い？」
楽瑠はなおも問う。
「……好き」
好貴はうつむいて、答えた。
子供っぽい自分が嫌になる。
「雪が降るといいね」
楽瑠は微笑んだ。
変わらない笑顔に、好貴は心が痛んだ。
優しさが、痛い。
「うん」
好貴はうなずいた。
「ねえ、どうしてここにいるの？」
断ったのに。それも、ひどい言い方で。
怒っても、おかしくないくらいの。
「デートしに来たんだ。
迷惑だったかな」
楽瑠はさらっと言う。
「デートって……ここ、図書室」
「ここがどこであっても、二人で居るのだから立派なデートだよ」
当たり前のことのように、楽瑠は言う。
「え？」
好貴は赤面する。
うつむいたまま、顔を上げられなくなる。
「はい。
メリークリスマス」
コトン。
小さな小箱がカウンターに置かれた。
「これ……」
驚いて、顔を上げる。
楽瑠は優しく微笑んでいた。
「プレゼント」
「どうして？」
そんなに優しくしてくれるの？
自分がとても嫌な子になった気分がした。
「君に、あげたくなったから」
低い声が耳に響く。
ストンと心の奥の中に、言葉が降る。
「私、何にも用意していないよ？」
「そんなこと期待して、プレゼントしたわけじゃないから。
君の喜ぶ顔が見たかったんだ」
幸せそうに、楽瑠は言った。
「……ありがとう」
好貴は言った。
「開けて見て」
「うん」
好貴は小さな箱を、慎重に開ける。
クリスマスカラーの包み紙の中、小さな雪の結晶。
ガラスビーズがあしらわれた銀色の。
あの店にあったオーナメント。
「ありがとう」
声が震える。
どうして、こんなに嬉しくなることをしてくれるんだろう。
「嬉しい」
好貴はようやく言った。
瞬きすると、涙がこぼれた。
大きな手が伸びてきて、好貴の頬にふれた。
好貴は楽瑠を見つめた。
「夜になったら、ツリーを見に行こう。
駅前の噴水広場が綺麗だったよ」
楽瑠は静かに言った。
「うん」
好貴はうなずいた。
「それから、一緒にケーキを食べよう」
「うん」
「好貴、目を閉じて」
楽瑠はささやいた。
好貴はそっと瞳を伏せた。
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