始

　誰だって始めは、不安なものなのですよ？


　父が死んだ。
　突然とは、思わなかった。
　戦に出かけられる時、なぜだが予感があったから。

　この人とはもう、会うことはない。

　そう、思っていたから。
　皆が悲しみにくれる中、私は一人泣きもしなかった。
　悲しくない訳ではなかった。
　自分の理想であり、尊敬に値する漢。
　その父が亡くなったのだから。

　なのに、涙はでなかった。


「劉禅様」
　即位の儀式の準備をしている、慌しい時だった。
「星彩」
　膝をつくは、亡き父の義兄弟であった張飛殿の娘。
　自分の幼なじみでもあった。
「ご即位、おめでとうございます。
　一足先にご挨拶に参りました」
　頭を垂れたまま、星彩は声を発した。
　少女には珍しく、長い裳裾の装い。
　儀式が近いので、彼女も着飾っているのだろう。
　周囲の者が、気を使って部屋から下がる。
　星彩が、他でもない未来の后だから。

「頭を、あげてくれないか？」
　笑み、声をかける。
「はい」
　言葉通りに、星彩が顔を上げた。
「ありがとう。
　真っ先に来てくれて、嬉しい」
　微かに笑んで、星彩の手を取る。
　そのまま、立ち上がらせた。
「劉禅様……」
　ほんの少し頬を赤らめる少女。
　その様子が、何とも愛らしいと思ってしまった。
　こんな時に……。

「星彩は、私が皇帝の座にふさわしいと思うかい？」

　ここ最近、ずっと考えていたことを問いかけてみた。
　自分でも愚問だと、分かっていながら。
「亡き先帝の後を継がれるのは、劉禅様以外におられません」
　星彩は、きっぱりと答える。
　嘘のつけない少女の言葉が、心から嬉しかった。
「私は……。
　蜀の民に憐れみは施せても、
　民を教え導くことは出来ない。
　それでも、蜀は私を欲していると思うかい？」
　さらに愚問を重ねる。
　訊いても、父は帰ってこない。
　自分がこの役目から逃れることも出来ない。
　それを知っていての、言葉だった。

「はい。
　蜀には王が必要です」

　真っ直ぐな瞳。
　曇りなど、一切許さない澄んだ瞳。
　星のごとく煌きを持ち、花のごとき彩りを持つ。
　そんな少女の言葉は、虚勢でも何でもなかった。
　真実、そのものだった。
「すまなかった。
　少し、不安になっていたみたいだ」
　ふっと声を漏らして、そっと笑う。
　一緒に、星彩も口元を緩めた。
「始めは、誰でも不安なものです」
　劉禅は、その言葉に驚きを隠せなかった。
「星彩でも、そんな時があるのかい？」
　目を見開いたまま問う。
「はい。
　初めての戦は、やはり不安なものでした」
　表情をあまり変えず、星彩は答えた。
　ああ、と声を上げて劉禅は楽しそうに笑い声を上げた。
「星彩にも、そんなことがあったんだね」

　彼女だって人間。
　誰しも、不安は抱えるもの。
　それを忘れていた自分を、劉禅は笑った。
「ああ、星彩のおかげで……。
　私も、やっと……泣け、そうだ……」
　気が緩んだのか、目の端には涙が溢れ始めた。
「私も星彩も、人間……なんだね……」
　視界がぼやける中。
　星彩がそっと近づいて、私を抱きしめてくれた。
　優しく、まるで母の腕の中にいる感じがした。
　温かい。
　柔らかな温もりの中、劉禅はひとしきり涙を流した。

　蜀は、これからが始まり。