笑

　君の笑顔を見ていたくて。
　君の声が聴きたくて。
　今日も私はここに来る。

　君は、気づいているのかな？
　
　
　
「友雅殿は……。
　どうして、こちらにいらっしゃるのですか？」
　頭上から聴こえたのは、愛しい人の声だった。
　土御門の一輪の花。
　名を、藤と言う末の姫。
　少し憮然とした表情で、少女はそこに立っていた。
「君に逢いに来てはいけないかい？」
　柱に行儀悪く寄りかかっていた男は、体を起こした。
「またご冗談を。
　この邸に、通いの女房でもいらっしゃるのですか？」
　男からすれば、まだ幼い少女。
　神子に仕える役目を終えてから、数年。
　小袿姿の少女は、美しく成長していた。
「これはこれは。
　心外だね、星の姫」
　懐にあった扇を、おもむろに取り出す。
　ぱたぱたと、少しずつ開いていく。

　怒った表情も愛らしい。

　友雅は、広げた扇で口元を隠した。
「それ以外考えられません」
　じっとこちらを睨んだまま、藤姫は刺々しい声を上げた。
「酷い言われようだ」
　にこりと笑ってみせても、少女は表情を変えない。
　今日は、相当怒っているようだ。
「日頃の行いが悪いからですわ」
「では、どうしたら真実だと思ってくれるのかな？」
　友雅は問うた。
　実際、ここ最近そればかり考えていた。

　目の前の、姫君にどう言えば信じてもらえるか。
　これは中々の難問だった。
「ご自分でお考えになってください」
　案の定、藤姫はそう答えた。
　もう何度もこれの繰り返し。

　嫌われてはいない。
　好かれてはいると思う。
　けれど、この先が分からない。

　本気で人を愛したことなど、初めてのことだったから。

「何を言っても信じてはくれないだろう？」
「ええ」
　相変わらず、少女はぴしゃりと言う。
「では、今宵の晩にでも君を訪ねればいいのかな？」
　冗談めかして、友雅が艶っぽく囁いてみる。
「ど、どうしてそうなるのですか！」

　反応は変わらない。
　今日もこれで終わるのだろうか？

「おやおや。
　どうやら怒らせてしまったようだ」
　パチンと、扇を閉じる。
「また逃げるのですか！」
　その声に、友雅は目を見開いた。

「……では、どうすればいい？」
　少女の瞳を見つめる。

　ほんの少し潤んで見えたのは、気のせいだろうか？

　友雅は、優しく尋ねた。
「それは……」
　俯き、藤姫はそこで言葉を切った。
「百夜通い続けたら……信じてくれるかい？」
　男はそっと笑いかける。
　少女も、ゆったりと顔を上げた。
　その瞳は、星のように煌いていた。
「嵐の日でも、欠かさず来られるのですか？」
「勿論。
　矢の雨が降っても君に逢いに来るよ」

「雷に打たれてしまっても、私は悲しみませんわ」
「それでも構わないよ」

「百夜通っても、お応えしないかもしれませんよ？」
「絶対に頷かせてみせるよ」

「本当に……私でよろしいのですか？」
「私は君がいいのだよ」

　藤姫の言葉に、友雅は間髪を入れずに答えた。
　心からの言葉だから、特に難しいことではなかった。
「……ご勝手に、してくださいませ」
　頬を染め、藤姫が呟いた。
　その声を聴いて、友雅はにこりと笑う。
「では毎夜、君の元に歌と花を届けよう。
　百と言わず、千の言葉を捧げよう」
　立ち上がり、橘少将は藤姫の手を取った。
「！？」
　甲に軽く唇を押し当て、友雅は口元を歪めた。
「では、愛しの姫君」
　今にも泣き出しそうな瞳を見上げ、公達はその場を立ち去っていった。



　春の風吹く昼下がり。
　橘少将は、機嫌よく笑っていた。