棘

　薔薇に棘があるように、君にも棘があるのかな？




　常春の飛空都市。
　そこには、いくつもの花畑が存在している。
　薔薇、ジャスミン、コスモスなど、多種多様な花畑。
　花は絶えず咲き、絶えず散っていく。
　その光景は、言葉では言い表せないほどの美しさだった。

　女王試験も終盤。
　金の髪の女王候補は、炎の守護聖オスカーと薔薇の園に来ていた。

　今日は日の曜日。
　二人にとっての、安らぎの時間だった。



「痛っ！」
　アンジェリークが、突然声を上げた。
　薔薇の棘に、指を引っ掛けた。
　真っ赤な血が、じわりと染み出してくる。
「お、オスカー様！？」
　すぐ傍にいたオスカーが、少女の手をとる。
　傷口を、そっと口に含んだ。
　突然与えられた温もりに、少女は焦った。
　鼓動がどんどん早くなっていく。

　どうか、このドキドキが聞こえませんように。

　少女は、そっと祈った。
「すまなかった。
　お嬢ちゃんの服が汚れると思ってな。
　余計なことだったかい？」
　優しい声が、耳に届く。
　しばらくして、オスカーは口を離した。
　ポケットから出したハンカチで、傷口を包んでくれる。
　
　鼓動が、跳ね上がった。
「い、いえ」
　慌てて首を横に振る。
　恥ずかしくて、まともにオスカーの顔が見られない。
「ああ、ちょっと刺激が強すぎたかな？」
　悪戯っぽく笑って、オスカーがこちらを見た。
「そ、そんなこと！
　……あります」
　ない、とは言えなくて、結局正直に言ってしまった。
　こういう時、自分の子どもっぽさを実感する。
「フッ、可愛いなお嬢ちゃんは」
　薄青色の瞳が、細められる。
「からかわないでください！」
　強がって叫んでみる。

　意味なんてない。
　そんなこと分かってるけど……。

「からかってなんかいないさ。
　俺は、本当のことしか言わないんだぜ？」
　その言葉がすでに嘘だと、少女は思う。
　でも、それ以上の言葉が思いつかない。
　だから、代わりに声を荒げた。
「もう！」
　やっぱり笑ったまま、オスカーが手に触れた。
　長い指が自分に触れる度に、ドキッとしてしまう。
「痛みはないかい？」
　傷の辺りを、辛そうに見られる。
　いつになく真剣な眼差し。

　どうして、こんな顔をするんだろう？

　少女は不思議に思った。
「あ、はい」
　ちょっと遅れて、返事をする。
「とりあえず、早く消毒した方がいいな」
　ぽつりとオスカーが呟く。
　それに、アンジェリークも頷いた。
「そうですね。
　って、きゃあ！」
　唐突に起きたできごとに、少女は声を上げた。
　体が急に、宙に浮いたから。
「この方が早いんでな。
　少しの間、我慢していてくれよ」
　オスカーに抱き上げられた。
　それを知ったのは、全身に伝わってくる彼の温もり。
　そして、耳元でささやかれた声。
　艶のある声に、アンジェリークは頬が染まっていく音を聞いた。
「……はい」
　大人しく、少女は言葉を返した。

　二人は淡い芳香を身に纏いながら、薔薇の園を後にした。


　棘の痛みより、この胸の痛みの方が辛い。
　アンジェリークは、そっと思った。