命

　この命、ある限り。



「お前がこれをやったのか？」

　曹丕は、目の前にいる女に訊いた。
　広がる光景は、屍の山。
　血のむせ返る匂いが、場に立ち込める。

「何者！？」

　その中に立つ女が、こちらを振り返る。
　怒りを顕わにした表情が、とても美しかった。
「お前がやったのか、と訊いている」
　問いには答えず、もう一度訊く。
　美しい女人は、ぴくりと眉を上げた。
「だとしたら、どうしたと言うのです？」
　睨みつける女。
　久しぶりに、曹丕は楽しいという感情を覚える。

「ふっ、面白い。
　女、私の元に来る気はないか？」

　口元を歪めて、声を風に乗せる。
「無礼な物言い、許しませんわ！」
　更に眉間に皺を寄せ、煌びやかな女が声を荒げる。
　鉄笛を構え直す動作は、洗練されていた。
「私とやる気か？」
　曹丕が問う。
「当たり前、ですわ」
　女が答える。
　二人の間に、沈黙が訪れる。
「その状態で、か？」

「！」

　女は、すでに肩で息をしていた。
「そんなに息を切らしていて、戦えるのか？」
　青年は笑った。
「くっ……！」
　悔しそうな声が漏れる。
　もう、ほとんど戦うことは出来ないだろう。
　体力の限界が、すぐそこまで来ている。
　曹丕には、それが手に取るように分かった。
「魏に帰ってからでも、戦うことは出来る。
　私と共に来い」
　武器を持っていない方の手を差し出す。
　初めて、心から何かを欲しいと思った。
「私は……！」
「名家が好きか？
　ならば、これから私が曹家を名家にしてやる」
「！？」
　目の前の女が、目を見開く。
　それを見て、曹丕は最初の問いに答えた。
「我が名は曹丕。
　字は子桓だ。
　そなたは、あの袁煕の妻か？」
　何となく、気がついてはいた。
　けれど、曹丕は今更ながら訊いた。

　名門袁家の次男。
　袁　顕奕の嫁・甄姫。
　傾国の美女と呼ばれるほどの、知と美を兼ね備えた女。
　それが、この戦場を駆けていることは知っていた。

「なぜそれを！」
　甄姫が叫ぶ。
　その様子が、面白いと感じた。
「これほどまでに美しい女を、見たことはないからな」　
　曹丕は真実を語る。
　今まで、見たことがなかった。

　これほどまでに、生に執着する美しい女を。

「……」
　美姫が黙る。
　曹丕は、それにもう一度畳み掛ける。
「来い。
　この戦、袁家の勝ち目はない。
　それとも、こんなところでのたれ死ぬか？」
　真実を告げる。

　烏巣はすでに我が陣営に落ちた。
　袁家を見限る武将たちも増える一方。
　勝ち鬨の声を上げるのは、袁家ではなく、曹家だ。

　女が、こちらを見上げた。
　飴色の瞳が、微かに和む。
「……無理矢理、連れて行こうとはなさらないのですね」
　当たり前のことを訊かれる。
　曹丕は、それにむっとした表情で答えた。
「そんなことをして、何になる」
　無理矢理に連れて行っても、この女は手に入らない。
　体だけでは意味がない。
　貪欲な自分は、心までをも欲しているから。
「分かりましたわ、あなたの元に参ります」
　一つ溜息を漏らして、甄姫が言った。
「ほう、中々に賢い女だな」
　笑んで、曹丕は手を取る。
「その代わり、一つ条件がありますの」
　妖艶、とでも言うべきか。
　初めて見る笑みは、とても魅力的だった。
「何だ？」
「私に、天下を見せていただけますか？」
　挑戦的に、女が言う。
　愚問だ、と曹丕は思った。
「ふっ、そんなことでいいのか？」
「ええ」
　赤い紅が、横に流れる。
　優美な仕草に、曹丕は見惚れた。
「容易いな」
　あまりにも簡単な願いに、笑みを禁じえなかった。
「お強い方、ですわね」
　そう、甄姫も笑った。



　この命ある限り、お仕えいたしますわ。