痛

　この痛みを、あなたには知ってほしくない。


「痛そう、だね」
　辛辣な表情で、少女が言った。
　
　三草山の戦いの後。
　京に帰る道なりの途中、望美はぽつりと呟いた。
　
「大丈夫ですよ、これくらい。
　先輩こそ、怪我はありませんね？」
　譲は、もう一度彼女に確認した。
「うん」
　寂しそうに、少女は頷く。
「春日先輩？」
　不思議に思って、譲は問いかけた。
「あ、ごめん」
「どうして謝るんですか？」
　謝ることなんて、必要ない。
　それなのに、目の前の少女は謝罪した。
　彼女の優しさが、きっとそうさせたのだろう。
　譲は目を細めた。
「だって、私のせいでこんな怪我……」
「そんな顔をしないでください。
　俺があなたを、勝手にかばったんです」
　泣かないで欲しい。
　笑って欲しい。
　だから、譲は言った。
「譲くんはどうして……。
　どうして私を助けてくれるの？」
　うつむきながらも、彼女がはっきりと声を発した。
「……」
　うまい答えを用意できない。
　だから、譲は黙った。
「宇治川の時もそうだった。
　どうして、どうしてこんな無茶……」
　張り裂けそうな声が、胸に響く。
　それは、自分の心に微かな痛みを与えた。
「どうして、でしょうね」
　ふいに出た言葉は、そんなものだった。
　分かっているようで、分からない。
　なぜ、自分がこの人をかばえるのか。
「譲くん？」
「気がつくと、先輩の前にいたりするんです。
　勝手に体が動いてしまう」

　真実だった。
　死ぬのは怖い。
　怪我をするのも怖い。

　そのはずなのに、いざ彼女が危険に遭いそうになると、体が動く。
　そして、いつの間にか俺は怪我をしている。
「そんなの、駄目だよ」
　幼なじみの少女が、懸命に首を横に振る。
「俺はこれでも男ですよ？
　少しくらい頼りにしてくれませんか？」
　彼女の瞳は、すでに潤んでいる。
　涙を、堪えている。
　その事実が、また胸に痛みを覚えさせる。
「こんな、こんなことで頼りにしたくなんかない！
　お願いだから、自分を大切にしてよ！！」
「せん、ぱい……？」
　少女が、大粒の涙を零しながら叫んだ。
　その姿に、一瞬戸惑った。
　泣かせてしまった。
　傷付けたくは、なかったのに……。
「ご、ごめん」
「いえ、俺こそすみません。
　先輩を悲しませるつもりはないんです。
　それなのに、こんな顔をさせてしまった」
　そっと、彼女の頬の涙を拭った。
　袖越しに伝わる、温もりに胸が高鳴るのが分かった。
「ゆずる、くん？」
　自分を見上げる澄んだ瞳。
　それがあまりにも無邪気で、綺麗で。
　ただ、笑ってみせることしか出来なかった。
「俺は先輩のことが大切なんです。
　だから、守らせてくれませんか？」
　嘘でもなく、真実でもない。
　ただの事実を伝える。
　それぐらいは、言っても平気だろう。
　そう、思ったから。
「私だって、譲くんが大切だよ！」
「ええ、分かってます」
　知っている。
　彼女が、自分を大切に思ってくれていること。
　ちゃんと、こっちを見ていてくれていること。

　俺は、幼なじみとして大切に思われていること……。

「なら、私にも守らせて！
　私だって、守られてばかりいるのは嫌だよ！」
「そんな……！」
　それじゃいけない。
　彼女は、守るべき存在。

　八葉としてだけでなく、一人の男として。
　何より、大好きな唯一の存在だから。

「譲くんが嫌だって言っても、私はやる！
　譲くんが勝手なことをするなら私だってやるんだから！」
　見上げてくる瞳には、強い意志が宿っていた。
　もう、ここまで来たら何を言っても無駄。
　長い間一緒にいて、譲が知った彼女の一つ。
　昔から変わらない、魅力の一つ。
「……まったく、仕方のない人だな」
　一つ、溜息をつく。
　その瞬間、少女の表情が一変した。
　花がほころぶ瞬間のような、華やかな笑顔。
　ずっと見ていたくなるような、綺麗な笑み。
　それに、譲はドキッとした。
「譲くんだって」
　声が少し柔らかくなる。
「そう、ですね。
　じゃあ、こうしませんか？
　お互いがお互いを守る。
　それじゃあ、駄目ですか？」

　これなら、俺が守っても大丈夫だ。

　そっと、胸の内で呟いた。
「分かった……。
　でも、絶対に無茶なことはしないでね！」
　出来ないと分かっている。
　そんなこと、無理に決まっている。
　知っていたけど、譲は笑った。
「はい」

　先輩を、悲しませたくない。
　先輩に、この痛みを知ってほしくない。

　だから、譲はしっかりと頷いた。