戯

　草花と戯れている時。
　その時間が、一番大好きだった。


「阿斗さま」

　名を呼ばれて振り返る。
　そこには、良く見知った顔があった。

「星彩……」

　いつもなら、嬉々として呼ぶ名だった。
　けれど、今はそんな気分になれなかった。
　蜀の地に、春が訪れていた。
　色とりどりの花が咲き、温かい風が吹く。
　小高い丘に、阿斗は一人うずくまっていた。


「女官の方々が探していました」
　少女が、淡々と喋る。
　表情はほとんど無きに等しい。
　でも、彼女が困っていることを阿斗は分かっていた。
「うん。
　ごめん、星彩」
　ここで謝っても、何の解決にもならない。
　知っていたけれど、阿斗にはそれしかかける言葉が見つからなかった。
　視線を前へ戻す。
　見渡す限り、空と雲と山。
　ただただ、阿斗はそれを眺めていた。
　ふう、と一つ息をはく。
　重たい空気が回りに立ち込めた。

『趙将軍は、阿斗さまを単騎でお助けなさったのですよ』
『殿は、それはそれは趙将軍に感激なさって……』

　先程の話が頭の中で繰り返される。
　どうしてあんな話を聞いてしまったのだろう？
　後悔の念で押しつぶされそうになる。

「阿斗さま？」
　今度は振り返らない。
　真っ直ぐに前を見て、自分の体を縮こめる。
　あと少しで、涙が出てきそうだった。

　ふわり。

　辺りの空気が優しくなった。
　その事実に驚いて、阿斗はすぐ横を見た。
「せい、さい？」
　気がつけば、そこには星彩の姿。
　自分と同じように、膝を抱えて座っていた。
「こうすれば、阿斗さまのお考えが分かるかな、と。
　でも、分からないですね」
　星彩が微かに笑った。
　それを見て、少年の目頭は熱くなっていった。
「ごめ、んね……。
　ごめんね星彩……」
　やっとのことで言えたのは、そんな言葉だった。

　ここにいた理由も、何も言わない理由も。
　星彩は訊かないでいてくれた。
　ただ、隣に座って分かろうとしてくれた。
　それが嬉しくて、阿斗はその場でわんわんと泣いた。
　思いっきり、子どもらしく。

　＊＊＊

　小高い丘。
　春の日差し。
　変わらぬ風景。
　その中で、男は一人膝を抱えていた。
　小さい頃からお気に入りの場所で。

「劉禅さま」

　突然かけられた声に、男は勢い良く振り返った。

「星彩！？」

　戦に出立する際とは違う装いに、劉禅はどきっとした。
　何枚も重ねられた薄い布に、長い裳裾。
　色は緑を基調としていて、彼女に良く似合っている。
　髪には、金や翡翠の飾り。
　愛らしい唇には、薄く紅が引かれていた。
　女性らしい格好で立っている許婚に、劉禅は胸の高鳴りを抑えることが出来なかった。

「やっぱり、こちらにいらっしゃったのですね。
　婚儀の準備が整わないと、皆困っていましたよ」
　困ったように少女は笑って、すぐ横に座った。
　それを見て、劉禅は昔を思い出した。

　いつでも、彼女はこうして自分を探してくれた。
　どんな時も、迷惑そうな顔一つしないで探してくれた。
　その事実に気がついて、劉禅は一層胸を締め付けられる思いだった。

「劉禅さま？」

　声をかけられる。
　苦しみは増すばかり。

　訊きたい。
　でも怖い。
　彼女にまで拒絶されたら、どうすればいい？
　それでも、訊かなければいけない。
　無念のうちに逝ってしまった親友のためにも。

　何より、彼女のためにも。

「……星彩は……」

　喉の奥から、やっとのことで声を絞り出す。
　たった一言なのに、からからに喉が渇く。
「はい」
　こちらを真っ直ぐに見つめてくる少女。
　その瞳には、今自分だけが映っている。


「星彩は、本当に私と結婚してもいいのか？」


　一気に、劉禅は音を放った。
　もう戻れない。
　答えを聞くのが怖い。

「どういう、意味ですか？」
　星彩の表情には、明らかな動揺があった。
「あ、その……すまない。
　何でもない」
　慌てて、劉禅は言う。
　つい、困らせたくないという感情が先に出てしまった。
「？」
　なおも少女は、不思議そうに首を傾げる。
　どうやら、本当に意味が分かっていないとみえる。
　劉禅は意を決す。

　ここまで来たのだ。
　どうせなら言ってしまおう。

　ぎゅっと握り拳を作って、気合を入れなおした。

「星彩は、その……関平のことを……好き、ではなかったのか？」
「どうしてそうなるのですか？」

　間髪いれずに、答えが返ってきた。
　あまりの早さに、男は目をぱちくりさせた。

「違うのか？」

　ずっと、そうだと思っていた。
　幼い頃からずっと、彼女は彼が好きなのだと思っていた。
　武術を習い始めたのも、戦場に出るようになったのも。
　彼がそこにいるから。
　彼の傍にいることを願ったからだと、ずっと思っていた。
　……それは、勘違いだった？

「私が結婚すべき方は、劉禅さまです」
　きっぱりと、少女が告げる。
　嘘ではないだろう。
　何より、嘘は彼女のもっとも苦手なものだったから。

「では、星彩は誰が好きなんだい？」
　問いかけは、するりと口をついて出た。
　言ってしまってから、取り消そうかとも思ったがそれはやめることにした。
「……私が好きな人、ですか？」
　星彩の瞳が、大きく見開かれた。
　少女の問いに、男はこくんと頷いてみせる。
　心の臓が大きな音をたてて鼓動を繰り返す。
　はやる気持ちを抑えながらも、劉禅は少女の出す答えを心待ちにした。

「……父上です」

　ふっと顔を背けたかと思うと、少女はぽつりと呟いた。
「いや、そうではなくて！」
　一人の男として……と続けようとしたが、それは遮られた。
　星彩が立ち上がったからだった。
「早く行かないと、叱られてしまいますよ」
　こちらに背を向けて、星彩は言い放った。
「え、あ、うん。
　すぐに行く」
　少し強めの口調に、劉禅はあっけなく押されてしまった。
　結局、その続きを訊くことは出来なかった。

「星彩！」

　劉禅は立ち上がり、足早に去ろうとする星彩の後を追った。


　少女の頬がほんの少し赤らんでいたことに、劉禅は気が付いた。　



　もう、草花と戯れている幼い阿斗はいない。
　そこにいるのは、公に認められた嗣君の姿だった。