祈り

　長かった女王試験も、いよいよ終わりに近づいていた。

　最初は劣勢だった金の髪の女王候補。
　何の教育も受けていない少女と、幼い頃から女王となるべく育てられてきた少女。
　二人の力の差は歴然としていた。
　青い瞳の女王候補の勝利かと思われていた。

　けれど、それは逆転した。
　金の髪の女王候補は、持ち前の明るさと努力でその差を埋めた。
　いや、それどころか少女は証明してみせた。
　女王とは後天的な教育によってつくられるものではなく、内に宿るサクリアによって目覚めるものだと。

　
　数日後には、中央の島に建物が建つという日。
　金の髪の女王候補は、森の湖に足を運んだ。
　目的は一つ。
　滝に祈るため。
　願いは明らかだった。
　大好きな、あの人に逢うため。
　夢見る天使は、瞳を閉じ、両手を組む。
　そして、滝に一心に願った。

　風が横を通り過ぎる。
　閉じていた目を開け、流れる滝を見つめる。

「そこにいるのは、お嬢ちゃんか？」
　聞き慣れた声がする。
　飛空都市広しと言えども、自分をこう呼ぶ人はたった一人しかいなかった。
「オスカー様！」
　嬉しくて、彼の元まで走り寄る。

　始めは、「お嬢ちゃん」という呼び名に腹を立てていた。
　それが今では、わたしの一番の理解者。
　試験の間、いつも傍にいてくれた。
　わたしが苦しんでいる時は、その身に宿る強さを贈ってくれたこともあった。
　優しい、優しい炎の守護聖様。

　それと同時に、自分に恋を教えてくれた人。
　蕩けるような甘い笑みと、ささやきを与えてくれた人。
　世界中でたった一人だけ。
　
「こんなところで逢えるとは思わなかったぜ、お嬢ちゃん」
　この宇宙一のプレイボーイは、目を細める。
　ドキッと胸が高鳴る。
　真っ直ぐなその眼差しには、まだ慣れそうにない。
「オスカー様が本当に来てくれて、嬉しいです！」
　少女はにこりと笑う。

　願いが通じた。
　最後のチャンスを与えてくださった女王陛下に、心の中でそっとお礼を言った。

「？
　ということは、お嬢ちゃんが俺を呼んだのか？」
　風が緋色の髪をさらっていく。
「はい！」
　元気に答える。
　
　嬉しい。
　この宇宙で一番大好きな人が目の前にいる。
　当たり前のように心臓は、早鐘を打つ。

「そう、か……」
　先程まで笑っていた青年の顔が曇る。
　アンジェリークは、首を傾げる。
「あの。
　わたし、今日はオスカー様に伝えておきたいことがあって」
　あまり気にせず、口を開く。
「……！」
　薄青色の瞳に、戸惑いの色が映し出される。
　そして、彼はそのまま顔を背けてしまった。
「オスカー様？」
　不安になって、名前を口にする。

　いつもなら「何だい、お嬢ちゃん？」って笑ってくれるのに。
　甘い言葉を言ってくれるのに。

「……悪いが、それは聞けそうにない」
　歯切れが悪そうにオスカーは言った。
「えっ！？」
　突然の発言に、驚きを隠せない。

　まだ、何も言ってないのに……。

「どうして、ですか？」
「どうしても、だ。
　君が何を言いたいのかは、分かった……」
　視線を逸らしたまま、言われた。
　一体、どうして？
　何度も心の中で問いかけを繰り返す。
「お嬢ちゃんが、女王になるんだ。
　君ならなれる」
　オスカーは静かに告げる。

　この人は、何もかも悟っていたんだ。
　わたしが、「好き」っていう気持ちを伝えようとしていたことを。

「そんな、わたしは！」
　少女は、薄青色の瞳を懸命に見つめる。

　知ってほしい。
　分かってほしい。
　自分のこの想いを、気のせいで片付けてほしくなかった。
　受け止めてくれるだけでいい。
　応えてくれなくても構わない。
　ただ、聞いてほしいだけなのに。
　先程とは違う意味で、鼓動は早まっていく。

「それ以上、言うな。
　君はこんなところで終わるレディじゃない。
　もっと、高みへ昇る使命を持っている……」

　いつもとは違う、押さえた声。
　
　どうしてそんな声をするの？
　どうしてこっちを見てくれないの？
　何で、いつもみたいに笑ってくれないの？
　ずるい。
　これじゃ、余計に辛いだけ。

「オスカー様は……わたしが嫌いなんですか！？」

　瞳の奥から熱いものがこみ上げてくる。
　それは、一筋の光を宿して頬を伝っていく。

　嫌われているのなら諦められる。
　けど、そんな風に見えない。
　勘違いかもしれない。
　気のせいなのかもしれない。
　自分が都合のいいように考えてるだけ？

　それなら、どうして苦しそうにしてるの？

「……いいかいお嬢ちゃん。
　これが最初で最後だから、しっかり聴いてくれよ」

　意を決したように、オスカーがこちらを見つめた。
　いつにもまして真摯な眼差し。
　薄青色の瞳は、冷たさなど微塵も見えない。
　意思がこめられたその瞳に、吸い込まれそうになる。

「俺は君が好きだ。
　世界で一番、いや、宇宙で一番君を愛してる」
　
　艶のある、誰をも魅了してやまない声が音を紡ぐ。
「……いま……なん……て？」

　信じられなくて、聞き返す。
　声は掠れ、うまく音にすることができない。
　これ以上ない喜びで胸が震える。
　ずっと、ずっと欲しかった言葉。
　夢にまで見た、甘やかな響き。
　瞳から透明な雫が次々と溢れてくる。

「けれど、今この宇宙は君を欲している。
　俺よりも、ずっと……。
　だから……今は」
　瞬間、強引に引き寄せられる。
　精悍な胸の中に抱きしめられた。
　初めて味わう温もりに、アンジェリークの胸は高鳴っていく。

「オスカー……さま」

　やっとのことで青年の名を呼ぶ。
　一番大好きな音。

「愛してる、アンジェリーク。
　もし君がこの聖地を去るとき、その時は俺のものにする。
　いいな？」

　抱きしめられている腕に、一層力がこめられた。
　とくんと、鼓動が跳ねる。
　頬の辺りが熱い。
　胸の奥が温かい。
　幸せで満たされていく。

「はい……」

　少女はうなずき、彼の背中に腕を回した。




　そして天使は高く高く昇っていった。
　孤高の存在となるべく、黄金の翼を羽ばたかせて。