陽だまりの中で

　どこからどこまでが草原なのか。
　分からないほど広い地で、自分は育った。



「今日は、オスカー様の故郷のお話が聞きたいです！」
　金の髪の女王候補は、いつになく明るい声で告げた。
　女王試験が始まって間もない頃。
　日の曜日に、二人は少女の私室にいた。
「お嬢ちゃんは物見高いな。
　その話は、俺の中でもとっておきのものなんだぜ」
　緋色の髪の男は、フッと声をもらした。

　故郷。
　それは、自分にとってなくてはならない存在。
　そこで生まれ、育ち、家族を残していった場所。
　幸せな記憶と悲しい記憶が、一つずつ蘇ってくる。
　草原の惑星と呼ばれた美しい星。
　一言で片付けるには、もったいないほどの生地（せいち）。

「少し、付き合ってくれないか？」
「え？」
「故郷の話を聞きたいんだろう？」
「あ、はい」
　半ば強引に、少女を席から立たせる。
「お嬢ちゃんには、特別だ」
　甘い甘い声で、耳元にささやく。
　緑柱石色の瞳を見開く彼女に、軽くウィンクをしてみせる。
　頬を真っ赤に染めた少女の手を、オスカーは優しくとった。

　＊＊＊

「わぁ、きれい！」
　紡がれた言葉は、心からの賛辞だった。
「そうだろう？
　ここは俺のお気に入りの場所なんだぜ」
　聖地によく似た造りの飛空都市。
　こちらに来てから、オスカーは何度となくここに足を運んでいた。
　どこまでも続いていそうな草原。
　暖かい風に吹かれ、揺らめく小さな野の花々。
　見晴らしの良い、小高い丘。
　その頂には、シンボルのような大きな木がある。
　新緑色に包まれた地上は、楽園と呼ぶにふさわしい場所。

「つれてきてくださって、ありがとうございます！」
　広がる草原よりも深い色の瞳を持つ少女は、満面の笑みを浮かべる。
　金の髪は太陽の光を帯びて、一層輝く。
　風はそれを弄び、微かな甘い香りを運ぶ。
　オスカーは、その様子に満足そうに笑った。

　管理された飛空大陸。
　永遠に変わることなどない大地。
　それでも、どこか重ねてしまう。
　自分の大切な生家に。

「俺の故郷は、こんなところさ。
　まあ、ここの方が劣るけどな」
「すごいですね！
　オスカー様の故郷、見てみたいです」
　無邪気な声で、少女が告げる。
「フッ、まるで愛の告白みたいだな」
「え？」
　瞳を瞬かせて、天使の名を持つ少女は小首を傾げる。
　どこまでも純粋で、どこまでも無垢な彼女。
　たとえ女王になったとしても、それは失われないだろう。
　ほんの少し、故郷に似ている。
　男は、そう思った。
「まあいい。
　木陰に行ってみないか？
　いい景色が見られるぜ」
「はい！」
　嬉しそうな少女を見て、オスカーは愛らしいと思った。



　陽だまりの中、二人は語り合う。
　お互いのこと。
　試験のこと。
　とりとめのない会話からは、笑顔が生まれる。
　しばしの休息の時間を、二人は楽しんだ。

　守護聖と女王候補。
　これから、二人の物語は始まる。