白銀の世界

　１２月２１日早朝。
　いつものようにカーテンを開けると、そこは真白な世界だった。


　微かな陽の光に照らされて、銀にも似た色の雪がきらめく。
　わずかな風が吹き、木々にのっていた白い華が舞う。
　はらはらと雪が零れて、まるで夢の世界のような光景を作り出す。
　その美しくも儚い光景に、緋色の髪の青年は思わず微苦笑する。
　今、自分のいる場所は常春の地。
　尊き女王陛下が住まう場所、聖地であったから。
　青年はカーテンをサッと閉めると、身支度を始めた。

　＊＊＊

「おはようオスカー！」
　私邸の中でも豪奢な客室に、最愛の恋人はいた。
　嬉しそうな笑顔に、オスカーもつられて笑む。
　愛おしい存在は今日も、自分を魅了してやまない。
　はらりと宙を舞っていた雪のようだと、オスカーは思う。
　床に膝をつき、少女にかしずく。
「おはようございます、親愛なる女王陛下。
　お姿を拝見でき、光栄の至りです」
　柔らかな手を取ると、そこにそっと口付けを落とす。
　永遠の忠誠を誓った相手は、くすりと声をもらす。
「相変わらずお上手ね。
　ね、驚いてくれた？」
　楽しそうに問いかける少女を、オスカーは見つめる。
　
「ええ、それはもう。
　雪といい、陛下といい。
　嬉しい誤算ですよ」
「良かった、頑張ったかいがあったわ！」
　立ち上がり、楽しそうに笑う少女をソファへと導く。
　聖地は一年を通して常春の地だ。
　季節を持たない地に、雪が降ることはない。
　オスカーの故郷のように、冬という季節が存在しないのだから。
　聖地に雪が降る理由は、二つ。
　陛下の身に何かが起きた時。
　あるいは、陛下が自ら何かをした時。
　だけである。
　だから朝、オスカーは苦笑を禁じえなかったのだ。
「失礼いたします」
　使用人が温かい紅茶と、茶菓子を運んでくる。
　目が覚めるようなアールグレイの香りと。
　焼き菓子のバターと蜂蜜の温かな香りが、部屋を満たす。
　銀のトレイから、ティーカップとマフィンをのせた皿を、静かにテーブルに移す。
　鮮やかな色の花が描かれた皿が、白磁のティーカップを引き立てる。
　使用人は、軽い会釈と共に部屋から立ち去る。
　少女は目の前に出されたマフィンと紅茶に、頬を上気させる。
　瞳は輝きを増し、嬉しそうに手を伸ばした。
　今この瞬間。
　ほんの少しだが、茶菓子たちに嫉妬してしまう。
　彼女を喜ばせるのは、自分だけで充分だというのに。
「それで、今日はどうしたんだ？」
　少女の向かい側に座り、オスカーは尋ねる。
　雪を降らせて、朝一番に私邸にやってきた理由を。
「……あのね、全然思いつかなかったの」
「思いつかなかった？」
　唐突な言葉に、オスカーは思わず問い返してしまう。
　紅茶を一口飲んでから、少女は話し始める。
「本当はね、色々とプレゼントを考えたのよ。
　でも、全然思いつかなくて」
　少女はカップをソーサに戻す。
　カチャリ、と金属のかち合う音がする。
「だから」
　そこまで言われて、初めて気がついた。
　今日が何の日なのか。
　どうして彼女が今、ここにいるのか。
　オスカーは前に置かれた紅茶に口をつける。
　アールグレイの香りが口の中に広がる。
　高鳴る鼓動を沈めてくれればと、オスカーは願ってしまう。
　嬉しいという感情を、まだ出す訳にはいかない。
「雪は嫌い？」
　緑柱石色の瞳が揺れる。
　不安だと、全身が訴える。
　オスカーの瞳には、それが愛らしく映る。
　『愛おしい』と心の底から思う。
「いいや、君がくれるものならどんな物でも嬉しいさ」
　フッと口元を歪めて笑みをはく。
　本心を伝えると、少女はパッと表情を明るくする。

「お誕生日おめでとう、オスカー」

　満面の笑みが、音になる。
　生まれてきてくれてありがとう。
　今ここにいてくれてありがとう。
　感謝にも聞こえる言葉に、オスカーは笑みを深くする。
　おめでとうが、こんなに心地良い言葉だということを初めて知った。
「相変わらずだな、お嬢ちゃんは」
　オスカーは大げさにため息をもらす。
　彼女がまだ女王候補だった頃から。
　今も変わらず、自分は少女に敵わないことに気づかされる。
「たまにはお嬢ちゃんも良いわね」
　女王の顔ではなく、あの頃と変わらない表情を見せる。
　ふいに発した言葉に、ここまで反応してくれるとは思わなかった。
「では今度の日の曜日には、たくさん呼んで差し上げましょうか？」
「いっぱいじゃ、ありがたみがなくなっちゃうわ」
「それもそうだ」
　宇宙を統べる女王とは思えない、控えめな発言に苦笑が零れる。
　そこがまた彼女らしく、愛おしいとオスカーは思った。
　今すぐにでも抱きしめたい衝動に駆られる。
「あ、もう行かなくちゃ。
　ロザリアに怒られちゃう」
　こちらの感情を知ってか知らずか、少女はスッと立ち上がる。
　雪祈祭で羽をつかみ損ねた少年の気持ちを味わった。
　そんな気分だった。
「では、聖殿までお送りしましょう」
「ありがとう。でもね、馬車を待たせてあるの」
「では、馬車の前まで」
「ありがとう、オスカー」
　一秒でも長く彼女を独占していたくて、オスカーも立ち上がる。
　少女の前に手を差し出して、エスコートを申し出る。
　くすり、という笑い声と一緒に、柔らかな感触が手に触れた。
　宮殿に行けば、女王陛下と守護聖に戻る。
　エスコート役はいつも、首座が務める。
　自分では、ない。
　あと少しで、自分だけの少女ではなく。
　全宇宙のものとなってしまう。
　だから、あとほんの少しでいい。
　二人の時間が欲しかった。

　＊＊＊

「それじゃあね、オスカー。
　また後で！」
　邸を出ると、すぐ目の前に馬車が止められていた。
　外は思っていたよりも寒く。
　少女に何か上着を渡してやればよかったと、後悔した。
「気をつけてな」
「大丈夫よ」
　くすくすと笑う少女の髪が、ふわりと舞う。
　銀とも言える雪の中で、金の髪はキラキラと輝く。　
　可愛らしさと綺麗さを持ち合わせた恋人を、オスカーは眩しいと感じた。
　添えられていた手が離れる。
　温もりが消える。
　それが寂しい、と感じる。
「ああ、そうだ。
　忘れものですよ、陛下」
　馬車に向かおうとする少女を呼び止める。
　え、と声を上げて振り返る恋人を、オスカーはくいっと引き寄せた。

「素敵なプレゼントをありがとう、アンジェリーク」

　雪のように白い耳元に、唇を寄せて。
　とびきりの甘い声で、そっと。
　まるで誘うようにささやいてみせた。
　誕生日という日が特別だというのなら。
　我がままを言っても良いというのなら。
　今日だけでいい。
　今日だけでいいから、彼女を独占したい。
　一日中、自分のことだけを考えて、片時も忘れさせたくはない。
　だから――。

「じゃあな、俺のお嬢ちゃん」
　金の髪にそっと口付けを落とし、恋人を解放する。
　耳まで真っ赤に染めた少女は、こくんと頷いて馬車に乗り込んでいく。


　真白な世界を走る馬車を見つめながら、オスカーは微苦笑する。
　恐らく、片時までは無理だとしても。
　いつも以上に自分を思い出してくれるだろう。

　微かな期待を胸に、オスカーは扉を開ける。
　一人の男ではなく。
　女王と守護聖となるために。