本編ではありえませんが、ドラゴン召喚とEDの間の期間のお話と思ってくださると助かります(汗)
帰らない
召還されたドラゴンを元の世界に帰したあと。朦朧とする意識の中で、キールは一つの言葉を聴いた。
栗色の髪の少女の口から、『帰らない』と。
「キールは何をプレゼントするんですか〜？」
九月二十日の午後。
微かに開いた窓から、秋らしい風が吹く中。
貸していた本を返すために来ていた兄は、気の抜けた声で訊いた。
「は？」
何のことだか分からず、キールは声を発した。
「やだなぁ、芽衣のプレゼントですよ」
「何であいつに物をくれてやんなきゃならないんだ？」
得意げに背を反らして言う兄に、キールは首を傾げた。
ただの被保護者に、プレゼントを渡す理由が見つからない。
「聞いていないんですか〜？」
「だから、何を！」
「誕生日ですよ。
明日は芽衣の誕生日なんだそうです」
穏やかな表情を浮かべたまま、アイシュはおっとりと話した。
「……誕生日？」
「はい〜」
意外すぎる答えに、キールは訊き返す。
いつもと変わらない声で、兄は頷いてみせた。
「そう、か……」
全くもって知らなかった事実に、キールの胸は騒ぎ始めていた。
＊＊＊
「お、来たな」
宮廷魔導士の部屋。
あまり訪れたくはない場所に、キールは足を運んでいた。
紫の髪を高い位置でくくった男は、優雅に紅茶を飲んでいるところだった。
「ご所望のものをお持ちしました」
「いやぁ、悪い悪い。
どうっしても手が離せなくてな」
用意していた書類を机に置く。
シオンが全てに目を通したことを確認すると、キールは一礼をする。
「いいえ。
では、失礼します」
宮廷という華やかな場所は、あまり好きではない。
早々に立ち去ろうと、キールは踵を返した。
「おっと待った！」
声がかかったと思った瞬間、前に進めなくなった。
振り返ると、シオンは外套の端を握っていた。
「お前はあの嬢ちゃんに、何を渡すんだ？
まさか何も渡さない気じゃないよなぁ」
にやにやと笑う上司に、思わずむっとした。
この人も、知っている。
その事実に、一瞬胸が痛んだ。
まるで針でも刺さったかのように。
「……所要を思い出しましたので。
失礼します」
無理矢理外套を引っ張り、大またで扉に向かう。
「おい、キール！」
制止の声を振り切って、キールはその場を後にした。
＊＊＊
「まあ、キール」
白い壁の廊下を歩いていると、声をかけられてしまった。
無視して去りたい気持ちで一杯だったが、それも難しいようだ。
桃色の髪の少女の横には、尊い存在が立っていたから。
「これは殿下に姫。
ご尊顔を拝謁でき、恐悦至極に存じます」
マニュアル通りの言葉を並べ、礼をとる。
とにかくこの場から逃げたかった。
「本当にそう思ってまして？
顔が笑っていませんわ」
するどい反応に、キールはため息をこぼしそうになる。
青年が笑いをこらえる声が、耳に届く。
「……何か御用でしょうか？」
紫の瞳に問うと、少女はにっこりと笑う。
「明日、芽衣の誕生日パーティをしますの。
もちろん、出席してくださいますわよね？」
「はあ」
ちくり。
また、胸に何かが刺さる音がした。
「暇なら出席してくれると嬉しいんだが。
君という保護者がついていてくれた方が、彼女も喜ぶだろう」
この国の皇太子からの言葉を無下にできる訳がない。
嵐が来ようと、竜巻が起ころうと、行かない訳にはいかなくなってしまった。
「では、お言葉に甘えさせていただきます」
頭を垂れると、キールは二人が去るのを待った。
胸の苦しみは癒えることなく、どんどんひどくなっていった。
＊＊＊
「何で俺だけなんだ」
秋空の下、キールはぽつりと呟く。
王宮で芽衣と関わりのある人間は皆、知っていた。
明日があいつの誕生日だということを。
しかも、相当前から聞き及んでいるという感じだった。
好奇心旺盛な人たちは、それを嬉しそうに話す。
それが不愉快で仕方なかった。
この調子だと、騎士見習いの連中も知っているのだろう。
「……」
天を仰ぐと、黄色や赤に色付き始めた葉が目に入る。
色鮮やかなそれを愛でる余裕などない。
自分だけが知らない。
保護者であり、一番近くにいると思っていた自分が、今は一番遠い気がする。
突きつけられた事実は、胸を締め付け、苦しめる。
『帰らない』。
そう言ってくれたのは、やはり幻だったのだろうか？
少年は頭を抱えながら院へと向かう。
確かに、先日まで自分は研究のために篭っていた。
それでも、言える時間はあったはずだ。
毎朝、補助魔法をかけるために、課題を渡すために。
キールは芽衣を訪ねる。
その時にでも、言えたはずなのだ。
「何なんだ、一体……」
苛立ちげに、キールは足元にある落ち葉を蹴飛ばす。
カサリという音が、心に虚しく響いていた。
＊＊＊＊
真夜中。
異世界からの訪問者は、窓から空を見上げていた。
大きな満月は、ちょうど真上に位置している。
時計の針を確認するまでもなく、日付が変わったことが分かった。
「ふうっ」
部屋の主は大げさにため息をつく。
これから２４時間。
忙しく時間が過ぎていくのだろう。
昼過ぎにはディアーナがパーティを開いてくれる。
夕方からは、研究院で仲良くなった人たちが、お祝いをしてくれるらしい。
楽しくなるに決まっている未来を予想しながらも、芽衣はため息をもらさずにはいられなかった。
心残りの原因はただ一つ。
自分の保護者である、キールのことだった。
つい最近まで大怪我をして寝込んでいたこともあって、誕生日のことを言っていない。
伝える機会はないこともなかったが、それでも話さなかったのは理由があった。
何も言わなくても、覚えていてくれたらいいな。
そう、思ってしまったから。
まだこの世界に来てすぐの頃。
研究の一環として、キールは色んなことを訊いたり、調べたりした。
身長体重から、生年月日などなど。
うんざりするほど、詳しく聞かれた。
だから、と芽衣は思っていた。
もしかして覚えていてくれないか、と。
誰からも祝ってもらえないのは辛いから、他の人には伝えてある。
もちろん、祝ってね、と念を押して。
……半分くらいは、キールに伝わることを祈りながら。
コンコン。
控えめに戸が叩かれる。
瞬間、鼓動が跳ね上がるのが分かった。
「はいはーい。
どちらさま？」
訊かなくても知っていた。
こんな時間に、ここに来る人なんて限られている。
それでも尋ねたのは、確信が欲しかったから。
「俺だ」
「ちょっと待ってて。
今開けるね」
何とか冷静になろうと、少女は息をはき出す。
心臓は今にも破裂しそうなくらい、バクバクしてる。
「やっほ〜キール。
どうしたの、こんな夜遅くに？」
期待と不安が入り混じった心を抱えながら、戸を開く。
目の前には、思ったとおりの人物がいた。
大好きな、キールが。
「今日は誕生日なんだろう？」
「あれ、知ってたの？」
わざとらしく、訊いてみる。
キールは不機嫌そうに声を発した。
「あれだけ周りが騒げばな」
「なぁんだ、そっか」
ため息混じりの声に、芽衣は少し残念だと思う。
覚えていてくれたんじゃなくて、教えられたという事実に。
「……おい」
「何？」
「皆には言いふらしたくせに、何で俺には言わなかったんだ？」
ぶっきらぼうにキールが言う。
頬の辺りがほんの少し赤いのは、気のせいじゃないみたいだ。
「だってキール、篭ってたじゃん」
少女は言い訳を並べる。
「それは、そうだが……」
そっぽを向いて、キールは口ごもる。
「仲間はずれにされたみたいで、寂しかった？」
「だ、誰が！」
少年は耳まで真っ赤に染まる。
分かりやすい反応に、芽衣は心が弾む。
多分、ヤキモチを妬いてくれた。
その事実が、嬉しいと思ってしまう。
「ふ〜ん、本当？」
「嘘なわけないだろう！」
むきになって大声を出す少年に、説得力なんてない。
思わず、顔がにやけてしまう。
「まぁいいや。
そういうことにしておいてあげる」
芽衣はにっこりと笑ってみせる。
あと、もう少し。
もう少し勇気が持てたら、想いを伝えてもいいかもしれない。
『帰らなくてもいい』なんて曖昧な言葉じゃなくて、もっとハッキリとした言葉で。
「……手を出せ」
「はいはい」
笑ったまま、芽衣は手を出す。
掌にのせられたのは、一枚の紙切れだった。
「これって、お札？」
「今日知ったからな。
もらえただけでも、ありがたいと思え」
「ちえ〜」
予想外のプレゼントに、芽衣は文句を言う。
自分でまいた種とはいえ、ほんの少しだけ後悔する。
「芽衣」
「ん？」
お札から目を離し、キールを見上げる。
そこには、真っ赤に顔を染めた少年がいた。
「来年は……。
次はちゃんと用意してやる」
ぽつり、と呟かれたセリフに、芽衣は耳を疑った。
『来年』。
何でもないような言葉が、心に染み渡っていく。
喜びが少しずつ、確かに広がっていく。
「うん！
ありがとう、キール！」
芽衣は満面の笑みを浮かべると、少年の腕に思いきり抱きついた。
次を約束してくれる。
来年も一緒にいられる。
それがこんなにも嬉しいことだったなんて、初めて知った。
芽衣は異世界で初めての誕生日を迎えた。