明けまして……

　冷たい風が窓を叩く。
　雲の切れ間からのぞく陽の光が、わずかに部屋の中を照らす。
　暖炉に火を入れているのに、足元はひんやりとしている。
　手の先は冷たく、ペンを握るのにも苦労する。
　魔法は万能ではないことを、こんな時、再確認してしまう。

　トントン。

　静寂を破る音が耳に入る。
　穏やかな昼下がり。
　人当たりが良いとはいえない自分の部屋を訪れる者は、少ない。
　キールは一つため息をこぼすと、扉の鍵を開けた。
「明けましておめでとー、キール！」
　元気というには大きすぎる声が耳をつんざく。
　思わず叫び返しそうになって、キールはやめた。
　自分は彼女の保護者だということを思い出したから。
　少女はいつもと変わらず台風のように現れた。
　大きな荷物を手に持って。
「こんにちは〜〜、キール」
　院にはあまり顔を出さない兄が、芽衣の後ろから顔を出す。
　分厚いメガネが、ゆっくりと持ち上げられる。
「兄貴も一緒か」
「はい〜」
　へらっと笑う兄を見て、本当に自分たちは双子なのかと疑いたくなった。
「……それで、何だよ」
　二人を部屋に招きいれ、椅子をすすめる。
　向かい合うように三人で座ると、キールは問いかけた。
「えへへ♪
　あのね、ほら新年になったでしょ？」
「ああ、そうだな。　
「確かお前の世界では、１月になるとお祝いをするんだったな」
　いつだったか、少女の口から聞いたことがある。
　研究のためだったか、世間話だったか。
　忘れてしまったけれど、楽しそうに話していたのを覚えている。
　慈しむように、思い出を語る少女は見ていて胸が痛かった。
　だから、キールは覚えていた。
「そう！
　さっすがキール♪
　んでね、アタシの世界で食べるご馳走を作ってみたの」
　ほら、と少女は大きな包みを目の前に差し出す。
　嬉しそうに、少し誇らしげに。
　笑っている芽衣を、キールは微妙な表情で見つめた。
　この少女がここにいる理由。
　ずっと笑っていなければいけない理由。
　それらを作ったのは、他でもない自分だから。
「ご馳走？」
「“おせち”っていうんだ。
　完璧じゃないけど、アイシュにも手伝ってもらったの。
　似せて作っただけだけど」
　ね、と少女が兄に同意を求める。
　それに、アイシュはにこやかな表情で頷く。　
「食べられるんだろうな？」
「そりゃあ、もちろん！
　この芽衣さまがと、天才アイシュが作ったんだよ？
　味は保障しちゃうんだから」
　胸をとん、と手で叩く芽衣の姿に、キールは微かに笑む。
　少女が料理が得意なのは知っていた。
　それでも、突っかかってしまうのは性分というヤツなのだろう。
「ちょっと待ってろ。少し片付ける」
　椅子から立ち上がり、キールは机に向かう。
　書きかけの巻物を丁寧に巻いていく。
　少女が帰れるように。
　少女を帰せるように。
　調べ上げ、作り上げてきた魔法の記された巻物を。
「うん！　終わったら一緒に宮殿に行こうね！」
「は？」
「殿下や姫も食べたいと仰っているんです〜。
　お二人とも、とても好奇心が旺盛なんですよね〜」
　ふわふわした声に、キールは頭を抱える。
　てっきり、三人で食べるのだと思っていた。
「分かった、部屋の外で待っててくれ。
　支度するから」
　はぁ、と大きなため息をもらすと、キールは二人を部屋から追い出した。


　今年も去年と変わらない年が来る。
　嵐みたいな少女は、退屈を与えてはくれないだろう。
　来年もその次も。
　ずっと変わらない日々が続けば良い。
　そんなあり得ないことを。
　願ってはいけないことを。
　キールは密かに思っていた。