内緒

「神子殿、一つお聞きしてもよろしいですか？」

　それは、龍神の神子の物忌みの日。
　暖かな風が吹き、花が咲き乱れる頃。
　相変わらず晴れた日だった。


「何ですか、鷹通さん」
　あかねはにこっと笑って応えた。
　いつも、こちらが訊いてばかりだったから、珍しいなと思った。

「その、いつも文の最後に書かれている記号のことなのですが」
「えっ……！？
　あ、あれですか？」
　何のことかすぐに分かった。
　少女はいつも、文の最後に決まった記号を書くことにしている。
　もちろん、誰にも内緒で。
「ええ。
　どういう意味がお在りなのかと思いまして」
　彼の表情は真剣そのものだった。
「え、え〜っと。
　あー、そんなのありましたっけ？」
　今更ながらしらばっくれようとする。
　これで誤魔化せればいいんだけど……。

「はい。
　こちらの記号なのですが」
　ご丁寧に彼は文を持ってきていた。
　しかも、一つではなくいくつか持っている。

「……」
　開いた口が塞がらないって、こういうことを言うんだろうな。
　思わずそんなことを考えてしまう。
「見た限り、ほとんどの文に見られるのです」
　じっとこちらを見つめてくる。
「えっと……」
　恥ずかしくて、思わずうつむく。
　この人の好奇心旺盛なところが、初めて疎ましいと思った。
　白状しろって、神様の思し召しなのかな？


「あれ？ これって……」
　その声に、はっとする。

「あ――――っ！
　詩紋君だめ！！」
　叫びもむなしく、淡萌黄の紙は詩紋の手の中にあった。
「か、返して！」
　あわてて取り返そうとするが、紙はひらりと宙を舞う。
「あかねちゃんて、案外ロマンチストなんだね」
　太陽みたいな明るい笑顔が憎らしい。
　はい、という声と共に文が返ってきた。
「ろまんちすと？」
　京の住人である鷹通は、一人はてなマークを浮かべていた。
「き、気にしないでくださいね、鷹通さん！」
「はぁ」
　鷹通は首を傾げていた。

「ところで神子殿。
　先程の記号のことなのですが……」
「えーっと、その。
　何ていうか」
　言葉選びに迷っていると、詩紋の声が聞こえてきた。
「正直に話しなよ、あかねちゃん。
　あ、僕お邪魔だったね。
　じゃあ、鷹通さんごゆっくり〜」
　手をひらひらとさせながら、詩紋は去っていった。

「はぁ」
　あかねは盛大な溜息をついた。
「神子殿。
　大丈夫ですか？」
「あ、はい！
　大丈夫です」
　あかねは、ぱっと顔を上げた。
「そうですか」
　鷹通はにこやかに微笑んでいた。
　その笑みに、とくんと胸が鳴った。

「今の詩紋殿のご様子。
　これに何か意味があるように思えたのですが」
　とことん追及する気らしい。
　文の最後の記号を指差して、こちらを見ている。
「う、う〜んと……。
　確かにそうなんですけど」
　言葉をにごす。
　何とか切り抜けられないかな。


「もしや……。
　魔除けのまじないか何か、なのですか？」
　鷹通は、曇らせていた表情を輝かせて言った。
「えっ！
　あ、そーなんです！
　実は私たちの世界じゃ有名なおまじないなんです！！」
　あかねはそれを肯定した。
「そうでしたか。
　さすがは神子殿です。
　では、私もさっそく使わせて……」
　そう言いかけた鷹通の言葉を、あかねは遮った。
「絶対だめです！！」
　床をバンとたたく勢いで、あかねは反対する。
「どうしてですか？」
　驚きを見せながらも、鷹通は聞いてきた。

「その、それ。
　実は女の子限定なんです！」

「……そうですか。
　それは残念です」
　彼はふうと息を吐いた。
　本当に残念そうにしているのを見て、あかねは申し訳なくなった。
「すいません……」
　しゅんとうなだれる。
「？
　なぜ、神子殿が謝られるのですか？」
　心底不思議そうに、鷹通が訊いた。
「だって、鷹通さん。
　とても残念そうだったから」
　ちらりと彼を見る。
　優しい眼差しが、こちらに向けられている。
「ご心配には及びませんよ、神子殿」
　ふわりと、全てを包み込むような微笑み。
　甘えてしまいたくなる。

「本当、ですか？」
「ええ。
　あなたは本当に心根の優しいお方ですね。
　私は、あなたという神子に仕えられて、とても幸せです」
　笑みに見惚れていて、一瞬反応が遅れた。

「えっ！？」
「何か、いけないことを言ってしまいましたか？」
　少し不安気に生真面目な青年は尋ねた。
「い、いいえ、そんなことないです！」
　慌てて否定して、あかねは笑って言った。
「私も、鷹通さんが八葉で嬉しいです」
　本心をそのまま言葉にする。


　本当に鷹通さんが八葉で良かった。
　もし、この人がいなかったら私は知らなかっただろう。
　人を思いやる気持ち。
　何かを知る楽しさ。

　そして、人を好きになるという想い。


「光栄なお言葉ですね」
　目を細める彼が余りにも素敵で、あかねは頬を赤く染めた。




　そして、謎は謎のまま。
　鷹通は知る機会をふいにし、あかねはうまく誤魔化すことに成功した。
　これからも、淡萌黄の紙には書き続けられるのだろう。
　“×××”という、不思議な記号が――