帚木

　大内裏の廂で、友雅は呼び止められた。
　話がある、と。
「……友雅殿、この前の質問のことですが」
「この前。
　さて、どんな質問だったか」
　鷹通は、こほんと咳をする。
「女性の好みのお話しです」
「ああ。
　答えが決まったのかい」

　言われるまで、本当に忘れていた。
　どうでも良いことだったから。

「いえ、そういう訳ではありません。
　ただ、あの条件に当てはまらない人物をもう一人思い出しただけです」
　
　外に出ようとも思ったが、鷹通が気にしていないようなのでやめた。
　そこまでお人好しになる必要はなかったから。

「ほう。
　それで、その女人とは君の思い人なのかな、鷹通？」
　違うと知っていて、わざと言ってみせる。
「断じてそれはありえません。
　私が愛しいと思うのはただお一人ですから」
「お熱いことだ。
　それで、誰なんだいそれは」
　本心から知りたかった訳ではないが、聞いてほしそうだったので問いかける。

「土御門の藤姫です」

　名を聞いて、一瞬動きが止まった。
　言われてみれば、そうかもしれない。
「……あぁ、そうかもしれないね」
「それだけですか？」
　鷹通は、驚いたように聞き返す。
「鷹通、君は何を期待していたんだい？」
「いえっ、別に」
「ところで、それだけを言いに来たのかい」
　ふうと溜息をつき、次の話題を促す。
　この真面目な男が、それだけを言いに来たとは思えない。
「まさか。
　実は最近……」
　鷹通は、表情を険しくし、話し始めた。




　確かに、言われた通りのような気がした。
　十歳という年齢に合わない言動、振る舞い。
　賢く、心優しい星の姫。
　けれど、味気ないと感じたことはない。
　頑固なところも、また愛らしい。
　神子殿だけでなく、もっと近いところにいたようだ。
　牛車に揺られながら、そんなことを考えていた。
　しばらくすると、一瞬揺れが大きくなり、牛車が止まった。
「友雅様。
　到着いたしました」
　供の声を聞いて、友雅はそれを降りた。
　ついたところは土御門邸。
　番をしていた者が、こちらに頭を下げる。
　門をくぐり、中へと進んでいく。
　とりあえずは、藤姫のところに向かうとしよう。
　友雅は、廂を歩き始めた。

　花の香りが、風に運ばれてくる。
　そろそろ花の盛りも終わるだろうに、甘い芳香が庭を満たしていた。

　そういえば、ここ何日も入り浸っている。
　友雅はふと思った。
　八葉として、神子殿のために……。
　果たして、本当にそうなのだろうか。
　自分の行動が疑問に思えてくる。
　来る日も来る日もここに来て、京を救うために力を尽くす。
　私は、そんなに熱い男だっただろうか？
　これも、龍の宝玉の所為だというのか。
　何かが、胸につかえている。
　そんな感じがしてならなかった。


「友雅殿！」
　不意に愛らしい声に呼ばれる。
　前方の角から、藤姫の顔が覗いていた。
　少し驚いたが、友雅は歩みを進める。
「こんなところで何をしておいでかな、星の姫」
　扇を少し開き、口元に持ってくる。
　都合よく本人が見つかったものだ。
「そろそろ友雅殿がいらっしゃると思いましたので」
　少女は、にこやかに答える。
　無邪気な笑顔がまぶしいと感じる。
「確かに文は届けたが、良く分かったね」
「ええ。
　何となく、ですわ」
　この姫が、感が鋭いのは知っている。
　星の一族というものは、皆得てしてそういうものなのだろう。　

「嬉しいね。
　そんなに私に逢いたかったのかな？」
　腰をかがめ、少女と視線を合わせる。
「ち、違います！」
　頬が赤い。
　どうやら、図星だったのか。
　それとも、こういう状況に慣れていないだけなのか。


　表情が、くるくると変わる。
　愉快だと思うほどに。
「ふふ、照れることはない。
　そんな君も可愛いがね」
「と、友雅殿！
　お戯れがすぎますわ」
　声を荒げたかと思ったら、袖で顔を隠してしまう。
　先程とはうって変わって、大人の女性のような仕草。
　幼さの中に、上品さが見え隠れする。
　全く、鷹通の言った通りかもしれない。
　友雅は、気づかれない程度に息を吐いた。

「と、ところで。
　神子様に何か御用があったのではないのですか？
　その、もう少しで帰られると思いますわ」
　藤姫は頬を赤く染めながらも、務めを果たそうとする。
　真面目な姫君だ。

「……いや、今日は君の筝でも聞かせてもらいたいと思ってね」
　
　口をついて出た言葉に、自分でも驚く。
　自然に出た言の葉は、本心だというが……。
　覚られないように、微笑みをたたえる。
「そうなんですの？
　私はてっきり……」
　藤姫は、顔を隠しながら俯く。
　ほんの少し憂いを帯びているように見えた。
　その姿が愛らしいと思うのは、いけないことなのだろうか。
「私ごときの筝でよろしければ」
　にこやかに少女は微笑んだ。
　花がほころぶ瞬間のような、優しい笑みだった。
　迂闊にも、思わずそれに見惚れてしまった。
　友雅も、自嘲気味に笑みをはいた。


　謎が、解けた。
　と、同時に心のつかえも取れた。
　ここに通いつめていた理由。
　それがどんな感情からだったのか、分かったから――。