芳花

「暑い！」
　あまりの暑さに、望美は手のひらをぱたぱたさせた。
「仕方ないですよ先輩。
　ここには、エアコンも扇風機もないですからね」
　隣にいた譲が、くすりと笑った。
「うん、そうだよね。
　わがまま言ってても仕方ないよね」
　望美はふうと溜息をついた。

　京を出てから数日。
　一行は、熊野水軍を仲間に引き入れるため、熊野へと向かっていた。

「えあこん？
　何だい、それ？」
　いつの間にか背後に景時が立っていた。
「ん〜、冷たい空気を出してくれる便利なものなんです！」
「それはいいね〜。
　俺もぜひ、その恩恵にあやかりたいよ〜」
　くだけた調子で、景時が言う。
「兄上、それでも武士のはしくれなのですか？」
　すかさず、朔が兄を諌める。
　望美は、思わず噴出してしまった。


「もうじき小暑だから、暑いのは仕方ないね〜」
　景時が微笑みながら言う。
「小暑？」
　何のことか分からなくて、きょとんとする。
「二十四節気の一つだよ。
　それを過ぎると、暑さが日増しに強くなっていくのさ。
　あ〜、京邸の蓮もそろそろ咲く頃かな？」
　全然意味が分からない。
　二十四節気？
　はてなマークを浮かべていると、譲が助け舟を出してくれた。
「小暑は、夏至とか立夏の仲間みたいなものですよ。
　この頃になると、梅雨があけ、夏の太陽が照りつけて、セミが鳴き始めると言われてるんです。
　俺たちの世界だと……確か今年は七月七日くらいだったかな？」
「えっ！？」
　思わず、すっとんきょうな声を上げる。
「どうかしたんですか、先輩？」
「う、ううん。
　何でもないから気にしないで！」
　望美は、何となく言葉を濁した。





　熊野に着いた俺たちは、とりあえず宿を探すことにした。
　親切な人のお陰で、何とか泊まるところを見つけることができた。
　俺らは、しばらくそこにお世話になることになった。


「譲くん、ちょっといいかな？」
　夜も更けた頃、望美が姿を現した。
「どうしたんですか？」
　こんな夜遅くに、と言いながらも心は躍っていた。
　何だかんだ言って、彼女と一緒にいられる時間が増えることは嬉しい。
　少しでも思い出は増やしておきたい。
　ささやかなことでも、冥土の土産の足しにはなるだろう。

「ちょっと、ね。
　今、平気？」
　彼女が首を傾げる。
「あ、はい」
「じゃあ、ちょっとお散歩しない？」
「分かりました」


　譲は、望美に誘われるまま外に出た。


「空、綺麗だね」
　星のささやきみたいに綺麗な声が、風に運ばれる。

　この声を、自分だけのものに出来たらどんなに幸せだろう。
　誰の目にも届かない場所に、閉じ込めてしまいたい。

　そんな風に思ってしまう。
　空を仰ぐ彼女を、譲はじっと見つめる。
「……そうですね」
　長い髪が夜風にさらわれる。

　先輩の方が、綺麗だ。

　そう、言ってしまえたらどんなに楽だろう。
　この想いを伝えたら、この人はどんな顔をするんだろう？
　応えて、くれるのだろうか……？

　自分にはその資格はない。
　そんなこと分かってるのに、何度も考えてしまう。

　言ったら、あの世で後悔するだろう。
　俺は、もうすぐ彼女の目の前から消える存在。
　夢が真実なら、俺は確実に死ぬ。
　世界で一番大好きな、この人を守って――。

　譲は暗い思考を振り切るために、頭を横に振った。


「譲くん、ありがとう」
　急に振り返って、彼女は言った。
「え？」
　突然すぎる言葉に、戸惑いを隠せない。
「今日、お誕生日でしょう？」
　何でもないことのように、少女は告げた。
「そう……でしたっけ？」
　問いを問いで返してしまう。

　そういえば、そうかもしれない。
　こっちに来てからというもの、日にち感覚なんてなかった。
　だから、良く覚えていないけど……。

「うん！
　ほら、この前小暑の話がでたでしょ？
　あの後、景時さんに日にちを聞いたの。
　本当は七夕もやりたかったんだけど、こんな時だったし」
　だから、と望美は続けた。

「覚えててくれたんですね、俺の誕生日」
　自然と笑みがこぼれる。
　嬉しくて、胸の奥が温もりを持つ。
「当たり前だよ。
　毎年お祝いしてたじゃない」
　少女は腰に手を当てて、唇をとがらせた。
「先輩は忘れっぽいから」
　意地を張ってみたくなる。
　嬉しいと、素直に言ってしまえばいいのに。
「そんなことないよ！
　譲くんの誕生日は忘れないもん」
「俺が焼いたケーキが食べられるからですか？」
「ち、違うよ！
　もう、譲くんの意地悪」
　頬をふくらませ、じいと睨むその表情は年上とは思えないほど可愛かった。
「冗談ですよ、ありがとうございます」
　譲は礼を言う。
　抱きしめたい衝動を押さえながら。
「……何にもあげられなくて、ごめんね」
　彼女が微かに笑みを浮かべた。
　少し、寂しそうに。
「気にしてませんよ。
　こんな時なんだからしょうがないですよ」
　少しでも慰めになればいいと、譲は笑ってみせる。
　ころころと表情を変化させる彼女。

　その全てが愛おしい。

「うん、でもごめんね。
　本当は何かあげられたら良かったんだけど……」
　うつむいた時、少女の長い髪がサラサラと音をたてて零れ落ちる。
　そよと吹く風に運ばれて、甘い芳香が漂う。

　まるで、彼女自身が花みたいだ。

「……もう、充分もらいましたよ」
「えっ？」
　予想通りの反応が返ってくる。
「先輩の気持ち。
　ちゃんと受け取りましたから」
　にこりと微笑む。

　充分すぎるくらいの気持ちと、芳しい花の香り。
　それだけで、心は満たされた。

「譲くんて欲がないんだね」
　少し不満そうに少女は言葉を紡ぐ。
　優しい音が、胸に響く。
「じゃあ、来年は期待しててね！」
　満面の笑みが心に染みる。

　どんな時でも、彼女はとても真っ直ぐで眩しい。
　息が詰まりそうなくらい、美しい大輪の花。

「そうですね、期待してますよ」
　譲は、穏やかに笑った。