公嗣

　公嗣と言う名を与えられた時、正直戸惑った。
　正統なる後継者。
　その意味が分かってしまったから。
　父が自分に求めるもの。
　周囲が自分に期待するもの。
　それら全てを、改めて知ってしまったから。
　なりたくなんてなかった。
　自分は施政者には向いていない。
　誰よりも仁を尊び、強い信念を持つ父の代わりにはなれない。
　だから、そこから逃げ出したいと思ってしまった。



「劉禅さま」
　声をかけられた。
　誰が背後にいるのか分かったから、劉禅は口元に笑みを湛えた。
「星彩。
　こんな夜遅くにどうしたんだい？」
「劉禅さまのお姿が見えましたので。
　このような時刻に、誰も供をつけないのは危険です」
　ほぼ無表情で少女が言う。
　それでも、微かに声が揺れている。
　怒っているのか、それとも心配してくれたのか。
　どちらにしろ、劉禅は嬉しかった。
　愛しいと思う人が、自分の側に来てくれたことが。
　空は一面、闇に包まれている。

「すまない。
　君の手を煩わせてしまったね」
　こちらが苦笑すると、少女は目の前に傅く。
　幼い頃から繰り返されてきたそれを、いまだ受け入れることが出来ない。
　劉禅は眉をひそめた。
「いいえ、どうか私のことはお気になさらないでください」
　彼女の言葉は幼馴染みとしてではなく、主への言葉だった。
　チクリと胸に何かが刺さった。
「面を上げてくれないか？」
「はい」
　目の前の少女は実に模範的な僕だった。
　こちらの望みを違えることはない。
　今もやはりそうで、素直に従った。
　まるで、感情など存在していないかのように。

「……星彩は、忠義者だね」
　良くも悪くも。
　愛しい人は純粋だ。
　また、胸に何かが刺さる。
　チクリチクリと、痛みは徐々に増えていく。
「ありがとうございます」
　礼の言葉を紡いだ口元が、わずかに笑みの形を作る。
　本当に、良くも悪くも純粋で。
　それが余計に自分を苦しめる。
「星彩は私の言うことなら、何でもきくのかい？」
　訊いてはいけないことだった。
　答えなど知れたこと。
　彼女は首を横に振ることはない。
　自分が皇帝である限り。

　それでも、問わずにはいられなかった。
　ほんの少しの可能性を信じてみたかった。
「はい」
　真っ直ぐにこちらを見つめて、少女が答える。
　予想は、残念ながら当たってしまった。
　瞳を、現実を。直視することが出来なくて、劉禅は視線を逸らす。
　訊かなければ良かった。
　後悔ばかりが心を占めていく。
　苦しくて、劉禅は一つ息を吐いた。
「劉禅さまが、それをお望みなのでしたら」
　凛とした声が耳に届く。
　思いもよらない言葉に、劉禅は少女を振り返る。
「それは、どういう……」
　心臓が脈打つ。
　常よりも大きく、早鐘を打ち始める。

「もし劉禅さまがお望みでしたら、です。
　そうでないのなら、言う通りにはいたしません」
　強い意思が音になる。
　月明かりの元で輝く瞳には、一点の曇りもない。
　そこにあるのは、透明で綺麗な心。
「星彩」
　そよと吹く風に声をのせる。
　何度呼んでも飽きることなどない、愛おしい少女の名を。
「はい」
　声が返ってくる。
　ずっと聴いていたいと思わせる優しい音が、心に響く。
　なぜ私の欲しい言葉を知っている？
　なぜそんなに無垢でいられる？
　問いかけてみたかった。
　知りたかった。
　けれど、劉禅はそれをしなかった。
　代わりに、首を横に振ってみせた。

「いや、私はもう床につこう。
　明日も早い」
　夢から覚めれば、待っているのは自分が望んだ訳ではない未来。
　皇帝として、後継者として。
　照烈帝の遣り残したことを消化していかなければいけない。
　逃げてしまいたい、やりたくない。
　それでも、彼女が傍にいてくれる。
　たったそれだけのことだけれど、救われた気がした。
　星彩と供になら、やっていける。
　そう、思った。　
「部屋までご一緒いたします」
「ああ、よろしく頼むよ」
　回廊を二つの影が進む。
　星に見守られ、月に照らされながら。