暑日

　夏の暑い日であった。
　いつもと何ら変わらぬ、ただ暑い日だった。
　それ以上でも、それ以下でもなく。
　本当にただ暑い、五月十七日のことだった。



「残ったのは、私だけか」
　痩身の男はぽつりと呟いた。
　生ぬるい風がすぐ横を通り過ぎ、言葉をさらっていく。

　誰も、いない。

　乱世を駆け巡った同胞と呼べる者たちは、誰一人いなくなった。
　自国にも、他国にも。
　口の端を上げ、男は笑みにも似た声を発する。
「最後の一人になるのも良かろう」
　やけに青く澄んだ天の下。
　自嘲気味に表情を歪めた男の姿があった。

　＊＊＊

「仲達」
　人払いのされた房に、若い声が響く。
　名を呼ばれて、男は青年の方に視線を移した。
「なんでございましょう？」
　神妙な面持ちの青年は、漢ではなく青年であった。
　若さのせいではない。
　覇気があまり感じられない。
　思わず、男は眉をひそめた。

「……私は、父よりも劣ると思う」
「なぜそうお思いになるのですか、元仲さま？」
　否とは言わず、わざとらしく青年の字を呼んだ。
　新しき皇帝の言葉に、嘘偽りはない。
　それでも、痩身の男は口にしなかった。
　音にすることが、すでに無駄であったから。
「皆を見ていれば分かる。
　だがそれでも、私は曹魏のためにつくしたい」
　その言葉に含まれた真意を、仲達は無視することにした。
　
　仲達は知っていた。
　そして、目の前の皇帝も知っていたのだろう。
　曹丕の次は、曹植にするべきだという、戯言を。
　しかし、先帝である曹丕が後事を託したのは、この青年であった。
　まだ若い、曹丕の息子。
　曹叡に託した。
　仲達がこの青年に仕える理由は、それで良かったのだ。
　それ以上もそれ以下もない。
　先帝の言葉は絶対。
　あの男が残した最期の、最善の策。
　最も短い時間で、この大地を一つにするために、仲達はそれに逆らわない。
　
「良きお考えかと」
　ありふれた言葉を並べる。
　これで、この主には充分だった。
　文帝とも、武帝とも違う。
　愚鈍ではないが、最善ではない。
　天の下を統べるには、最良の者ではいけないのだ。

「そのためには、お前の力が必要だ。
　頼む。曹魏の……いや、この天下の平安のために力を貸してくれ」
　弱き瞳が語る。

　一人では無理だ。
　助けて欲しい。
　自分は皇帝にふさわしくない、と。

　布をさばき、頭を垂れる。
　衣擦れの音が、場に広がる。
「……御意のままに」
　痩身の男は、ただ一言そう述べるに留めた。



　一人の漢の命はあまりにも短いものだった。
　死してなおも、漢の功績は偉大だと評された。
　五月十七日。
　天の下を統べるべくして生まれた漢・曹丕は、天の上へと昇った。