確実

　やってくる。
　確実に死はやってくる。
　そう、呂蒙は確信していた。


「呂蒙」
　呼ぶ声が聞こえた。
　自分を呼ぶ、愛らしい声。
　呂蒙は寝台に手をつき、体を起こそうとする。
「いいの、寝てて。
　体にさわったらいけないから」
　優しい声に、呂蒙は従うことにする。
　この体がまだ元気だった頃なら、考えられない無礼だと男は自嘲する。
「今日は少し顔色がいいって聞いたから。
　お見舞い、持って来たの」
　にこりと笑う表情は、どこか寂しげだ。
　その原因が分かっているのに、何も出来ない。
　不甲斐ない。
　そう思っても、呂蒙は笑うしかなった。
　今の自分にはそれくらいしか、出来ることがなかったから。
「いい香りでしょう？
　早く良くなって、また一緒に院子を歩きましょう。
　あと少ししたら梅も咲くだろうし」
　ほら、と花を見せてくれる。
　薄紅色の山茶花は鮮やかで、少女の翡翠色の瞳と相まって美しさを増す。
　我がまま姫だとか、お転婆姫だと噂される孫呉の姫君。
　今目の前にいる彼女に、その影はなかった。
　心優しい、まるで天女のような存在だと呂蒙は思う。
「……綺麗でしょうな、きっと」
　やっとのことで言えたのは、そんな言葉。
　喉が渇いている訳でもないのに、声がかすれる。
　少女のお気に入りの院子に緑が生まれ、梅が咲く。
　そのうち桃花も咲いて香るだろう。
　それはきっと、夢のような光景。
　呂蒙はそれが見られないことを残念に思う。
「早く良くなってね、呂蒙。
　絶対、絶対死なないでね」
　真っ直ぐにこちらを見つめる尚香に、呂蒙はまた笑みを作る。
　肯定でも否定でもなく、ただ笑ってみせた。
　どんなお願いも、叶えてきた。
　それは少女が、今まで無理なお願いをしてこなかったから。
　我がままだと言われる姫君は、無茶苦茶な頼みごとはしなかったのだ。
　優しい姫のお願いは、かまって欲しいという気持ちの表れ。
　誰かに傍にいて欲しい。
　寂しくて耐えられないという、心の合図。
　呂蒙には、それが良く分かっていた。
　だからこそ、何度となく聞き届けた。
　『我がまま』と称される懇願を。

「死なないでね、呂蒙」
　
　はっきりと、少女は音を形にする。
　返事をせずに、呂蒙はもう一度笑う。
　出来ない約束をするほど、愚かでありたくはなかった。
　約束を守れる自信は皆無。
　少女をこれ以上傷つけたくなかったから、男は静かに笑った。
　
　
　この日初めて、呂蒙は尚香の願いを聞き届けなかった。
　冬の気配が大地を覆う頃のこと。
　男はただ、来る日を待つことしか出来なかった。