初恋

　立春が過ぎ、季節は春めいた色に近づいていた。
　一歩、また一歩と進んでいく。
　植物は芽を息吹かせ、大地を包み込もうとする。
　風も、陽の光もどことなく儚くて淡い。
　
　そんな中、一人の少年は木陰で竹簡を読んでいた。
　少し前に孫呉に仕官した弱冠の少年、陸伯言。
　押し付けられたものではなく、自ら選んだ文献。
　手にしていた竹簡は兵法の基礎が書かれているものだった。
　

「陸遜」
　唐突にかけられた声に、少年は顔を上げる。
　こんなにも近くに寄られたのに気がつかなかった。
　少年は、自分の不甲斐なさに溜息をついた。
「姫様。
　何かご用ですか？」
　居住まいを正し、立ち上がろうとして遮られる。
　陸遜は眉をひそめるが、少女は気にする風もなかった。
　口元に笑みを讃えたまま、首を横に降るだけ。
　何となく、不愉快だと感じた。

「隣、座ってもいい？」
「どうぞ」
　短く答えると、尚香は礼を言った。
　彼女はそっと腰を降ろす。
　ふわりと風が起こり、微かな甘い香りがした。
「……」

　一体、彼女は何がしたいのだろうか？

　少年は心の中で呟く。
　目の前の少女は、あまりにも無防備だった。

　孫呉の至宝。
　その瞳は豊かさを表す色が宿り、口元には常に笑みが零れている。
　天真爛漫なその性格は、誰もが愛さずにはいられない。
　そう詠われる女性が今ここにいる。

　兄の臣下ではあるが、先代を恨んでいるかもしれない男。
　孫家に降ったとはいえ、まだ危険な人間。
　普通はそう考える。
　近くに寄って、得になることは何もないはずだ。
　もし自分が彼女に刃を向けたら。
　そういうことを考えないのだろうか？
　周囲に女官や護衛兵の気配はないように思える。
　多分、全部撒いて来たのだろう。
　少女は武芸にも秀でているというし。
　自分に自信があるためなのか。
　すぐ横の少女は本当に隣に座っているだけだった。

「何も訊かないのね」
　小さな声に、ハッとする。
　いつの間にか、翠の瞳はこちらを見つめていた。
「申し訳ありません。
　考え事をしておりました」
　綺麗な色の瞳のせいだろうか。
　陸遜は正直に答えてしまった。
「そう。
　ここにいたら迷惑？」
　首を傾げて尋ねられる。
　赤味がかった髪が、さらりと零れる。
　髪の揺れる透明な音が、耳に届いた。
　ただ問われただけ。
　それなのに、陸遜の心臓は音を立てる。
　居心地の悪い感覚が、体中に広がっていく。

「いえ。
　ただ……」
「ただ、何？」
　尚香の瞳を真っ直ぐに見られなかった。
　少年は視線を逸らして、うつむいた。
　先ほどまで思っていたことを、告げるだけ。
　簡単なことが、なぜか出来ない。
　当惑が胸の奥を支配する。
「その、何でもありません」
　ぽつりと呟く。
　もう、それ以上は言えなかった。

「ありがとう、陸遜」

　優しい声が聴こえる。
　今まで聴いたことなどなかった。
　これ程までに美しい音色を。
　まるで春風が花を揺らす時のように優しく、暖かい言葉だった。



　少年は顔を上げなかった。
　孫呉の若き軍師は、知っていたから。
　彼女の最上の笑みがそこにあることを――。