イシクレ

　カイゲツ城。
　そのささやかな院子。
　季節は夏を迎え、煌めく粒子を撒き散らしていた。
　緑はキラキラと輝き、水はサラサラと流れ、花々は妍を競う。
　誠に美しい季節である。
　そんな季節に見向きもせずに、石ころを拾う小さな影。
　月姫、六歳。
　生意気盛りなお子さまである。
　童女はいそいそと石ころを拾っていた。
　石畳から少し離れた場所を念入りに。
　月姫が立ち去った場所は、ぺんぺん草の一つも生えてはいないという念の入れようである。
　この年頃の子どもは、変わったものを集めたりするものである。
　大人から見たらガラクタといえるものが、無垢な魂には宝物に映るのだ。
　石ころや、枯れ葉を集めてきては、大人に捨てられるということを繰り返すものである。
　月姫付きの女官・春蘭がためいきをついてしまったのも、ある意味、仕方がないことであるだろう。

「姫様、そんなに石を拾われてどうなさるおつもりですか？」
　春蘭は幼い主に声をかけた。
　むくっと月姫は顔を上げる。
　しゃがみこんだ童女の足元には大小さまざまな石が転がっている。
　これが色の綺麗なものや、変わった形の石ならば、理解の仕様があったのだろうが、お世辞にも美しいといえないものばかり。
「ボク、忙しいんだから、声をかけないでよね」
　甲高い子ども特有の声が偉そうに言う。
「もう、お昼寝の時間ですよ」
「今日中に、ここから見える範囲の石を拾うんだから邪魔をしないでよね」
「お昼寝が終わったら、また石拾いをなさればよろしいのでは？」
「それじゃあ、間に合わないよ！」
　月姫は唇を尖らせる。
「ですが」
　春蘭としては、何が何でもお昼寝をしてもらいところである。
　きちんと眠らないと、月姫はぐずつくのである。
「ボクのことなんてほっておいてよ！」
　そう言った声がすでに予兆である。
　印象的な黒い瞳に涙が薄っすらと浮かんでいる。
　体はもう眠いはずである。
　それを無理に起きていると赤ん坊のように、ぐずり始めるのだ。
「お昼寝の後に、私もお手伝いしますよ」
　春蘭は微笑む。
　とにかく、泣き出す前に昼寝をさせなければ。
　乙女は決意する。
　春蘭は月姫を立ち上がらせようとする。
「さあ、行きましょう」
「嫌ぁ〜！」
　童女はバタバタと暴れだす。
　乙女の細腕には、童女はいささか重すぎる荷物である。
　引きずって連れて行くのは骨が折れる仕事であろう。
　ふと、目を遣ると向こう側から歩いてくる人影が見えた。
　ロウタツである。
　月姫は歳若い宰相を気に入っていた。
　春蘭は素早く算段する。
　主を宰相に押しつけるのを決定した。
「姫様、沖達殿がいますよ」
　効果は覿面。
　月姫はパタッと大人しくなった。
「ちゅーたつだ」
「お昼寝に付き合っていただきましょう。
　姫様も沖達殿とご一緒なら良いですわね」
　春蘭はニコニコと言う。
「うん」
　童女はこっくりとうなずく。
「沖達殿」
　春蘭は距離を見計らって、声をかけた。
　……見事に、こけた。
　ロウタツは二人の女性の前で、派手にすっ転んだ。
　良くあることだったので、春蘭は見て見ぬ振りをした。
「姫様の昼寝に付き合ってくださいませんか？」
「春蘭のせいだ」
　ポツリと月姫が言う。
「？」
「全部、石拾えなかったから。
　ちゅーたつ、転んだじゃないか！」
　顔を真っ赤にして、童女は怒鳴った。
「あら。
　沖達殿のためだったんですか？」
　春蘭はコロコロと笑った。
　ロウタツは、のろのろと起き上がった。
「姫様は本当に沖達殿がお好きなんですね」
　春蘭の口調は微笑ましいと言わんばかりだ。
「だって。
　ボクの下僕だもん」
　真顔で月姫は言った。
「誰が誰の下僕ですか！」
　沖達は顔についた土を払い落とし、怒鳴った。
「ちゅーたつはボクの下僕！
　手間の掛かる下僕で、ボク困っちゃう。
　小さな石ころにつまづくし、方向音痴だし、金づちだし」
　ふぅー。とおませに月姫はためいきをつく。
「昼寝は一人でなさってください」
「図星さされて怒るなんて大人気ないなぁ」
「私は忙しいんです」
「大丈夫。
　ちゅーたつは絶対、ボクとお昼寝するんだよ。
　そう決まってるんだから」
　月姫はニコッと笑う。
「頼まれても、絶対やりません！
　好きでもない女と、どうして一緒に寝なければならないんですか？」
「……寝る。
　いくらボクが可愛いからって、手を出したら変態さんだよ。
　あ、だからか。
　変態さんだから、ボクのこと可愛くて仕方がないから、一緒にお昼寝できないいんだね。
　あんなことやこんなことを考えちゃうんでしょ。
　それじゃあ、しょうがないね」
　悟ったように月姫は言う。
　側で聞いている春蘭は、ハラハラものである。
「誰が、そんなこと思いますか！」
「言い訳しなくてもいいよ。
　なかなか認めづらい性癖だよね」
「言い分けじゃありません！」
「だったら、一緒に眠れるよね。
　一緒に寝てくれないなら、ちゅーたつのこと変態さんに認定するから」
　無邪気に月姫は笑った。
　口喧嘩の勝者は彼女であった。

　結局。
　この日も沖達は添い寝をしたのであった。
　子守なんてめんどくさいことは、早いとこ辞めたいと思いながらも、ズルズルと辞められないでいた。
　適当な歳で所帯を持って、月姫から縁を切ってやる。
　当時の沖達は本気で考えていた。
　それが叶うことはない、と言うことを彼はまだ知らない。
　まだ、知らないのだ。
　未来を覗くことは僅かな人間にしか許されていないのだから。