セツボウ

　願いは叶わない。
　それは誰よりもロウタツ自身がわかっていたはずだというのに、人は夢を見る生き物だから、都合の良いように解釈した。
　期限付きの、戦いだった。
　ずいぶん前から期限は切られていたというのに。
　わかっていた。
　知っていた。
　けれど、最後まで足掻いた。
　信じたくなかった。
　願いが叶わない、そのことに絶望したくはなかった。
　『海月』がなくなることは、知っていた。
　この小さいクニは、大国に呑み込まれることだろう。
　そんなことは、わかっていた。
　それが哀しいんではない。
　ただ、それが今だから悲しいのだ。



　小さな船が大河を下る。
　海を、海を、目指して、船は下っていく。
　空は晴れ渡り、風は気持ちよく吹いている。
　甲板と呼ぶには手狭な場所に、一人の青年が座り込んでいた。
　空を見るでなし、海を見るでなし、青年はじっとうずくまっていた。
「よう、鉄鎚(てっつい)。
　しけた顔しているな」
　声をかけられて、墨色の髪を持つ青年はようやく顔を上げた。
　姓は海。名は朗達。親しき者は彼を『鉄鎚(かなづち)』と呼ぶ。
　海月の民であるのに、月の加護だけしか得られなかった青年を揶揄して。
「ああ」
　青年は珍しく素直に答えた。
「海月ももう終わりかぁ」
　暢気に男は言う。
　男の通称は慈恵(じけい)。
　元は河賊(せんぞく)だったが、今は孤児院の院長をしているという変わった経歴の男だ。
　今、大河を下るこの船の持ち主でもある。
　良く陽に焼けた男は、船縁に体を預けて、遥か西を見遣る。
　西にあるのは、海月ではない。
　あるのは、鳥陵がシキョ城。
　海月の総領だった少女がいる、場所。
「ああ」
　鉄鎚はうなずいた。
「後悔するな。
　お姫さんが選んだことだろうが」
　慈恵は青年を見た。
「そうだな」
「総領が決めたことに従うのは、臣の役目だろう？
　お前さんが、くよくよすることではないだろうに」
　慈恵は笑い飛ばす。
　鉄鎚はその鉄色の瞳を少しだけ和ませた。
「十一年は、長かったのか、短かったのか。
　正直、よくわからない」
　独白のように青年は言う。
　海月の民ではよくある色の瞳は、大河を眺める。
　鉄鎚には海の女神の加護がなく、彼自身には決して優しくない水に救いを求めるように、その瞳は大河に注がれる。
「フツーに考えたら、充分長いんじゃないか？」
　慈恵はためいき混じりに言った。
　友の気持ちはわからなくはなかったが、どうすることもできない事柄はある。
　とかく、運命と呼ばれるものには、人は逆らうことなどできはしない。
「もう少し、長くても良かった気がする。
　たった、十一だ。
　あと、四年あれば。
　せめて、あと四年あれば、ここまで後悔しなかった」
　青年は言った。
「そうかい？
　そんときも後悔してそうだがな」
　慈恵はにやり笑った。
　後悔せずにはいられない。
　それほどまでに、かけがえのないものを失ったのだ。
　海月の民の故郷が消えたわけではない。
　魂に刻みつけられた思想をなくしたわけではない。
　一人の少女がいなくなっただけだ。

　彼女は『海月』そのものだった。

「海月、最後の希望……か」
　慈恵はしみじみとつぶやいた。
　今はシキョ城にいる十一歳の少女は、そう呼ばれ続けていた。
　『最後』の希望、と。
　海月の終末はとっくのとうに、宣託されていたのだ。
　それから、十一年。
　よく、持った方だろう。
「こんな結末を望んだわけではない」
　青年は言った。
　彼自身は気づいていないだろう。
　そして、多くの人々にもわからないだろう。
　その声が涙に濡れていることに。
　海月が失われるときに犠牲になるのは自分のはずだった。
　そう、その声は言っていた。
　慈恵はなぐさめる言葉も尽きて、ためいきをついた。


　願いは全て叶うわけではない。
　けれども、この願いだけは叶って欲しかった。
　友のため、自分自身のために。

　どうか、どうか、一粒の真珠が幸せでありますように。

　慈恵は遥か西を見遣る。