第百五章

　眩しそうに娘は養父を見上げた。
「ご立派ですわ」
　大司楽（だいしがく）の地位を賜った養父の正装は、感嘆に値するものだった。
　濃色の袍に、豪奢な錦の帯。黄金色の髪を一まとめにして、冠をつける。その冠は大司楽の地位に恥じず、精緻な技巧を凝らされている。
「気恥ずかしいばかりだよ」
　養父であるオウ・ユは微笑んだ。
　今は無きエイネンの皇帝に『玉のようだ』と寿がれた音色は、鳥陵でも認められ、今宵の宴では独奏を特に許されている。
「お養父様は私の誇りですわ」
　リョウジは花がほころぶように、笑む。
　歳はもう十六。
　どこに出しても恥じない美しい乙女へと成長した。
「私にとっては、阿良（ありょう）こそが誇りだよ」
　オウ・ユの音色を正しく受け継いだのは、間違いなくこの娘一人だけ。
　弟子として、愛娘として、充分な存在だった。
「見せびらかせないのが残念だ。
　本当に、今宵の宴に出なくてもかまわないのかい？
　琴を弾かなくても良いんだよ？」
　オウ・ユは提案した。
　年頃の娘を着飾らせて、衆人の目を集めたいと思うのは、親としての贅だ。
「私の琴など、物のうちにも入りません。
　お養父様の音色には敵いませんもの。
　それに、至上の音色を一度でも知ってしまったら、私の音色など……、雑念だらけで、お世辞にも美しいとはいえません」
　冥い、冬の夜空のような瞳は切なげに伏せられた。
「至上の音色？
　それは、誰の出した音だい？」
　問わなくてもわかっている。
　けれども、オウ・ユは問うた。
「琴の音色ではありません。
　あれは」
　リョウジは顔を上げた。
「あれは、人の声です」
　泣き出しそうな声で乙女は告げた。
　楽器を勝る声。
　血がにじむような鍛錬の末、会得した音色を遥かに凌駕するものは、ただの人の声。
　それは音楽家としては、絶望にも似た憧憬だった。
「その声はまるで極上の琴が恥じて弦を切るほどのものですか？」
　オウ・ユは確認した。
　娘はうなずいた。
　オウ・ユには、心当たりがあった。
　『失弦琴』と喩えられる声の持ち主を知っていた。
「そうですか。
　たまに、天はそういったものを大盤振る舞いしますからね。
　二物も三物も与えるんです」
　オウ・ユは苦笑した。
「ズルイです。
　何の苦労もせずに、あの声は完璧なんですもの」
　リョウジは吐露した。
　滅多なことではやっかみや非難を口にする娘ではないので、大変珍しいことだった。
「阿良。
　ですが、彼は恵まれた分、非常に大きなものを欠落しているんです」
　オウ・ユは現人神になってしまった青年を想う。
　彼が今の地位を望んだようには、とても思えない。
　事は思う通りには運ばない。
　それを皮肉に現すように、彼はこれから先、孤独な道を歩まなければならないだろう。
　美しき愛娘は真摯に養父を見上げる。
　言葉の重みに、気がついたのだろう。
「叶うことなら。
　貴方が彼の失ったものを補えれば良いのでしょうが。
　今となっては、それは……難しいでしょう」
　オウ・ユは娘の髪にふれた。
　長い、長い金の髪だ。
　故郷の習慣に則って、ずっと伸ばし続けさせたその髪は、身の丈ほど。
　真っ直ぐに金の髪がその背を流れる。
　美しく、賢く、情深く、育った。
　それをせめて一目、見せてやりたかった。
　孤高を選らばざるをえなかった青年に、この姿を見せてやりたかった。
「未来は、誰の目にも見えないんです。
　愚かしいことですが、それでも人は将来に希望を託し、夢を見て、約束を交わすのです」
　オウ・ユはつぶやくように言った。
　九年前にオウ・ユは雛を託されたのだ。
　それは期限付きだったはずだ。
　いつかは返すはずだった。
　その約束は、未だ果たされない。
「お養父様？」
　不安げに冥い色の瞳が見る。
「宴に行く気はありませんか？」
　オウ・ユは再度、問う。
　サラサラと金の髪は横に振られる。
　空間にそれはまかれ、息を呑むように美しい情景だった。
　それを見ているのが自分だけだということが、たまらなく切なかった。
「無理強いするつもりはありません。
　気にしなくても良いんですよ。
　私は宴に行きますから、留守をしっかりと。
　気をつけるんですよ」
　オウ・ユは微笑んだ。
「はい。
　気をつけて行ってらっしゃいまし」
　リョウジもどうにか微笑を浮かべた。