第三十五章

　チョウリョウはギョクカンに勝ちすぎた。
　稀代の天才は自軍の損害を軽微にとどめ、敵軍の矜持を折ってしまった。
　二国の間の均衡が崩れ、張り詰められた緊張だけが残された。
　睨み合いはそう続かず、二国は和平することとなった。
　その証として……。



　その若い男は充分すぎるほど苦しんだ。
　彼にとって、決断とは常に後味の悪いものだった。
　最良で最善を選べた験しがなかったのだ。
　吟味しても、必ず後悔した。
　このときも、そうであった。



　皇帝の妹姫は、ギョクカンに嫁ぐことが決まった。
　ギョクカンの王の後妻として。
　それは、人質になるという意味だった。



　その日、珍しく兄が訪れた。
　朝議の終わり、その足で来たのだろうか。
　威儀が正された服装の兄は、妹に命令をした。
「十六夜。
　嫁ぎ先が決まった」
　チョウリョウの民にしては淡い色彩の瞳がホウチョウを見た。
「そう」
　ホウチョウは、取り乱さなかったし、泣き崩れもしなかった。
　いつかは、こんな日が来ることを予感していたからだ。
　ホウチョウにとって、結婚は兄が決めることで、自由意志でできるものではなかった。
　だから、抵抗感は全くなかった。
「相手はギョクカンの王だ」
　ホウスウは歯切れ悪く告げた。
　並みの娘であれば、涙一つ見せたのであろう。
　父親よりも老いた男で、粗野と好色で名の知れた悪漢だ。しかも、ギョクカンの王の末子はホウチョウよりも年上だった。
　そんなところに嫁げと言われたのにも関わらず、ホウチョウは平静であった。
　大切に、大切に、箱に入れて育てられた娘は、結婚というものに対する理解が少なかった。
　躾がきちんと行き届いた侍女たちは、余計なことを一切吹き込まない。自然に、外では常識になっているような諸国の噂とも縁遠くなる。
　だから、ホウチョウはのんびりとしていた。
　彼女にとって、結婚は現実的なものを何一つとして、伴っていなかったのだ。
　兄はそんな妹を不憫だと思った。
　できることなら、国内の然るべき若者を婿に取らせようと思っていたのだ。
　手中の珠とはよく言ったもので、胡蝶の君は外に出せるような娘ではない。
　母親と同じで、夢を食べていなければ生きていけないのだ。
　歳を重ねるごとに、ホウチョウは母によく似てきた。
　病弱な体質も、思いつめる性格も、繊細すぎる心も、夢見るような美しい眼差しも。
　世俗のことなど囚われずに、いつまでも無垢で清らかな魂は、シキョ城の絹で作り上げられた最奥で育まれてきたものだ。
「大切な役目だ。
　頼む」
　ホウスウはようやく言った。
「はい」
　ホウチョウはうなずいた。
　何も知らずに。



　花嫁行列は南に粛々と進む。
　幾つもの馬車が首飾りのように連なって、華々しく進んでいく。
　美しい山野、広がる大空、渡る鳥。
　初めて見るものばかりで、花嫁になる娘の瞳がキラキラと輝く。
「なんて美しく、気高い山なのかしら。
　あの峰の鮮烈さ。
　とってもキレイね」
　ホウチョウは馬車の窓から見える峰々にうっとりとする。
　その言葉に同乗しているメイワがクスクスと笑う。
　朝から晩まで、姫ときたら景色を褒めちぎっているのだ。
　どんな景色も、初めて外出する娘にとっては宝石のごとき美しさなのである。
「公主にそう言ってもらえて、あの山もいたく感激していることでしょう」
　馬車のすぐ傍を歩く随従が言った。
　三十代半ばの陽によく焼けた男で、わずか半日でホウチョウの良きお友達になった幸運な人物だ。
　ホウチョウは自分の身分に頓着せずに、気安く下々の者に声をかける。
　声をかけられた方は、天高き尊いご身分であるところの公主様に話しかけられ、有頂天となり、その無邪気な振る舞いに魅了される。
　この花嫁行列に加わった古参な下官は少なく、侍女もメイワ以外は総とっかえという構成であるのだが、都を出発して一夜明ける頃には固い結束が出来上がっていた。
　誰も彼もがホウチョウに魅了されてしまったのだ。
「あの山は何という名前なの？」
　ホウチョウはニコニコと訊く。
「バサラ山と言います。
　この国で一番大きな山ですよ」
　随従が答える。
　花嫁行列の歩みは遅い。
　護衛の男が歩きながら話せる速度だ。
「まあ、そうなの。
　あの山の天辺まで行ったら、天界まではすぐかしら？」
「私は登ったことはありませんが、あの山頂は天の上にあるって話があります。
　ほら、雲を突き破っているでしょう？」
「そうね。
　ステキな話ね。
　登ってみたいわ」
「公主様には無理ですよ。
　頑丈な男でも、中腹ントコで諦めて帰ってくるんですから。
　大昔に、願掛けして登りきった男がいるって話があるだけで」
「その人はどんな願掛けをして山に入ったのかしら？」
「ああ、それはですね」
　随従は得意顔になって話す。
　ホウチョウも興味津々だ。
　メイワは心の中でためいきをついた。
　姫が楽しそうにしていればしているほど、不安が胸に広がっていく。
　そう遠くない未来。
　耐えられるとは思えない。
　その柔らかな心が、結婚を受け入れられるようには思えなかった。
「メイワ？」
　いつの間にか赤瑪瑙の輝きを持つ瞳が、覗き込んでいた。
　ホウチョウの顔が曇る。
「もしかして、後悔してる？
　ついてきたこと」
「いえ、そんなことはありません」
　メイワはにっこりと笑った。
「でも、もう二度とチョウリョウには戻れないのよ。
　今からでも、全然遅くないし、まだ間に合うわ。
　メイワは、帰ってもいいのよ」
　ホウチョウは言った。
　その言葉は心から言っていることは確かだが、同時に強がりだということを古参の侍女はよく知っていた。
「私がいないと、着替え一つ満足にできない方が何をおっしゃるんですか」
「でも。
　メイワには約束があったじゃない」
「良いんです。
　私は姫を忘れて、幸せにはなれません。
　命令されたわけではなく、私は自分の意思でここにいるんですから」
　メイワはニコニコと言った。
「……ごめんなさい」
　ホウチョウは瞳を潤ませた。
「良いんですよ。
　私の代わりに、もっと見目の良い妹があの家に嫁ぐでしょうから。
　薹（とう）が立ったこんな醜女よりも、先方はお喜びになるでしょう」
　メイワは朗らかに言った。
「……ごめんなさい」
　赤瑪瑙の瞳からハラハラと涙がこぼれる。
「お泣きにならないでください。
　私は自分の意思でここにいるんですから。
　姫のせいではありませんよ」
　穏やかに、メイワは言った。
　それでも、少女は泣き止まなかった。



　花嫁行列は粛々と進む。
　国境まで、あとわずか。