第三十八章
書斎でソウヨウは気難しい顔をしていた。
彼にしては、という注釈がつく。
書卓の上には竹簡が広げられている。
雑用係を押しつけられたユウシがお茶を運んできた。
「将軍。お茶です」
硝子の杯を書卓の上に乗せる。
薄ら氷のようなその杯は、沈んだ色の茶で満たされていた。
「ありがとうございます」
ソウヨウは顔を上げ、にこりと笑った。
「伯俊殿からですか？」
甘い香りで焚き染められた書簡の差出人をユウシは訊いた。
「まさか。
シュウエイがこんな綺麗な字を書くわけないじゃないですか」
ソウヨウは竹簡をユウシに見せる。
竹簡は流麗な文字で、小難しい表現が並んでいた。
初見で意味が取れないような洗練された文体だった。
シュウエイの文字であるはずがない。
何をやらせても卒なくこなす男の最大の欠点は、漢文の才がないことだった。半端でなく悪筆な上に、文才がない。
シュウエイからの報告書を、ソウヨウは意地悪く解読が必要だと公言するほどだ。
「鳳様からです。
火急の用があるから、本城に来るようにと書いてあるんです」
ソウヨウは説明する。
「珍しいですね」
「そうですね」
曖昧な色の瞳が眇（すが）められる。
お呼び出しは、この城を賜って以来、初めてのことだった。
ソウヨウは都に五年も足を運んでいない。
色墓に戻ったとき、年端いかなかった少年も、もう十七になった。
それだけの月日が流れたのだ。
「よっぽど、大切な用があるんですね。
この時期に呼ぶなんて」
ユウシはニコニコと言った。
そう、この時期だ。
稲の刈り入れがすみ、晩稲（おくて）もそろそろという時期だ。
ギョクカンとの睨み合いも膠着（こうちゃく）状態で、束の間の平安。
そんな時期だからこそ、本城への帰還命令も出せる。
皇帝陛下が最前線に渡るわけにもいかない。
だが、腑に落ちない。
「そうですね」
ソウヨウはためいきをついた。
人の心を推し量るのは得手ではない。
こうして書簡を眺めていても、わかることなど高が知れている。
「モウキン殿を呼んで来ていただけませんか。
留守の間のことなど決めておかなければなりませんから」
ソウヨウはにっこりと笑った。
簡単な説明の後
「後はお願いします」
歳若き城主は言った。
「すぐに行かれるのですか？」
モウキンは問うた。
「ええ、急いできて欲しいとのことですから」
ソウヨウは腰に剣を吊るすための帯を締める。
「お一人で？」
「ついて来られる人なんていないでしょう？」
あっさりとソウヨウは言った。
「そうですが……」
モウキンは渋る。
「本城まで二日の距離です。
往復で四日ぐらい何となるでしょう？」
そう言いながら、ソウヨウは剣帯に剣を吊るす。
「何にもありませんよ。大丈夫です」
ソウヨウはモウキンを見た。
「何か？」
文句を言いたげな副官に問う。
「できたら、誰か供に連れて行ってください」
「嫌です。
足手まといにしかなりません」
ソウヨウは断言した。
モウキンはためいきをついた。
往復に七日かかる距離を、四日で済ますというのだから、並みの乗り手では足手まといにしかならない。
ありとあらゆる武術に秀でている少年は、馬術の腕も素晴らしい。どんな馬でも乗りこなし、馬の能力を極限まで引き出す。
その代わり、愛着も執着も持たないものだから、馬を乗りつぶしてくれる。
四日とは、中継地点ごとに馬を代えて、昼夜を問わずに駆け抜けての数字である。
「伯俊は、どうですか？」
モウキンは提案した。馬操術で定評のある青年の名前を出す。
「彼には他に仕事があります。
それに、最近気が立っているようなんです。
道中、喧嘩ですめばいいですが、殺し合いになったら目も当てられません」
ソウヨウは手早く樫の木色の髪を襟元で括る。
「そうですか。
仕方がありませんな」
モウキンは松葉色の外套をまだ細い肩に滑らせる。
「行って来ます。
あなたの判断に任せますから。
何があっても、文句は言いません」
ソウヨウは言った。
「何もないことを祈ってます」
モウキンは複雑な表情を浮かべた。
皇帝の居城。
ソウヨウが着くと、内宮の先。奥宮の、一部の部屋に通された。
朱塗りの柱が目に毒々しいほど鮮やかで、甘く粉っぽい香りが空間を満たしていた。
床は白く磨きたてられ、塵一つ舞ってはいなかった。
ここが何と呼ばれる場所か、ソウヨウは知っていた。
この城に九つから十二までいたが、ここに足を踏み入れたのは初めてだった。
しかし、ここがどんな場所か想像がついた。
道案内役の下官は立ち止まり、深々と頭を上げると、先に進むように示す。
ソウヨウは一人、進む。
そう言えば、剣を佩いたままだ。
普通、佩剣は禁じられているはずだ。
この場所では、特に。
一体、どういうつもりなのだろうか。
ソウヨウは立ち止まった。
院子に面した部屋。
窓は開け放たれており、室内は去り行く秋の気配で染め上げられていた。
若い男は物憂げに外を眺めていた。
この国でただ一人の、偉大なる皇帝陛下。
ソウヨウは裾を捌き、膝をつき、頭を垂れ、その手をつく。
「来たか。
ずいぶんと早かったな。
もう少し、かかると思っていた」
ホウスウは皮肉げに笑う。
「礼は良い。
立ち上がると良い」
言われて、ソウヨウは立ち上がる。
灰色にも見える淡い茶色の瞳が、かすかに驚いたように見えた。
「月日と言うのは、時に目に見える形で流れていくものなのだな。
ずいぶんと背が伸びたな。
これでは十六夜もシャオという愛称では呼べないだろう」
ホウスウは言った。
チョウリョウの民にしては大柄な方であるホウスウから見れば、まだまだ背が低く見えるが、同世代の少年たちと比べたらソウヨウは背が高い方である。
ここ数ヶ月、ソウヨウは急激に様変わりをしたのだ。
背も伸び、若干筋肉もつき、声も変わった。
それに合わせて周りの者が、あれやこれやと装束や身の回りのものを整えたものだから、ソウヨウはどこに出しても恥ずかしくはない、若き軍師という姿だ。
「一つ、お前に言わなければならないことがある。
十六夜は、嫁に出した。
……ギョクカンの王の下へ、な」
ホウスウは微かに笑いながら言った。
ソウヨウは礼儀も忘れて、マジマジとホウスウの顔を見た。
何故？
その想いが胸に渦巻く。
どうして、今ここで言うのだろうか。
途惑いと、憎悪と、後悔と、雑多な感情がグルグルと模様を描く。
「人払いはすんでいる。
言いたいことがあるなら、素直に言え。
咎めたりはしない」
妙に落ち着いて、張りのある深い声が耳障りだった。
『失琴絲（琴が恥じて糸を切る）』と讃えられる声が苛立ちを募らせる。
「そんなことを言うためにわざわざ呼んだのですか？」
ソウヨウの声には明らかに怒りが含まれていた。
いつかは、どこかに姫が嫁ぐことはわかっていた。
それが自分ではないことは知っていた。
だが、よりによってギョクカンの王とは。
最悪の選択だ。
「そうだ」
ホウスウはうなずいた。
ソウヨウは目の前の男が皇帝でなければ、他ならぬ十六夜姫の兄でなければ、弑したことであろう。
これ以上ないほどの恨みがソウヨウに剣を握らせようとしていた。
ほんの一時。
あと数瞬遅ければ、ソウヨウは剣の柄に手を置いていた。
「今から、軍を整えて、我が妹を奪還せよ。
成功の暁には、シ・ソウヨウを列将軍に任じる」
威厳のある声が命令した。
「？」
ソウヨウは意味を取りかねた。
感情が高ぶっていたため、それを理解するのにだいぶ時間がかかった。
「賭けをしたのだ。
運命相手に分の悪い。
賽（サイコロ）はどうやら、二人の味方らしい。
私の負けだ」
ホウスウは静かに言った。
ソウヨウはホウスウを見上げる。
「ギョクカンとの和平は取り止めだ。
お前が間に合ってしまったからな。
今からなら、十六夜が国境を越える前に追いつく。
この国の宝を、価値のわからない野蛮人に手渡さなくても良い。
その代わり、必ず勝ってこい。
まだ、意味がわからないのか？
ギョクカンを滅ぼしてこい。
ギョクカンの王に十六夜を渡したくないならな」
ホウスウは疲れたように笑った。
「かしこまりました」
ソウヨウは拱手した。
「ここで、戦勝報告を楽しみに待っている」
ホウスウは言った。
建平二年 十一月。
チョウリョウはギョクカン相手に最後の戦いを始める。
後の世に色墓の戦いと呼ばれるそれである。