第四十四章

　彼女にとって、変化は緩やかなものでなければ、ならなかったはずだ。
　急激な変化についていけるほど、強い精神を彼女は持っていなかったはずだ。
　けれども、彼女はそれを受け入れた。


　南城の暖かい秋に、ホウチョウは喜んだ。
　都ではそろそろ、外を出るのも辛い、身を切るような寒さに、人々が鬱々と空を見上げる季節。
　それなのに、チョウリョウの南の大地はまだ花が咲いていた。
　胡蝶に花は欠かせないものだから、とてもそれを喜んだ。
「ここでは、花が絶えることはありませんよ」
　散策に付き合う南城の若き城主は穏やかに言う。
「一年中、花があるの？」
　ホウチョウは彼を見上げた。
　そう、見上げた。
　かつては、話をするのに見上げたことはなかった。
　彼はホウチョウよりも背が低かったのだから、見上げる必要などなかったのだ。
「ええ。
　ここでは、花薔薇も四季咲きですよ。
　いつでも、咲いています」
　ソウヨウはうなずく。
　早朝のひんやりとした空気の中、朝露を宿した花々が揃う。
　二人はゆるりと院子を歩く。
　その姿を見た者はいなかったが、誰もが微笑まずにはいられないような、ほんわかとした雰囲気だった。
　恋仲の男女と言うよりは、仲の良い子どもたちが並んで歩いているように見えるのは、仕方がないことなのかもしれない。
　いまだ、乙女は夢見るような心を抱えているのだから。
「すごいわ。
　まるで、楽園ね。
　シャオはずっと、楽園で暮らしていたのね」
　ホウチョウはニコッと笑う。
　ソウヨウはほんの少し首をかしげる。
「さあ、どうでしょう」
　それから、おっとりと微笑んだ。
　同意が得られなかったことをほんの少しばかり寂しく思ったが、ホウチョウの興味はすぐさま逸れる。
　彼女はヒラリヒラリと舞い遊ぶ胡蝶なのだ。
　縛られることも、停滞することも、嫌う。
「来年のチョウリョウにはもっと暖かい場所があることを、約束しますよ」
　サラリと計略の奇才は言ってのけた。
　隠すことのない自信に、ホウチョウは目を瞬かせた。
「じゃあ、ますます雪は見られないの？」
　違うことを、無垢な乙女は心配した。
「お望みでしたら、一年中雪に閉ざされた世界を手に入れましょうか？」
　ソウヨウは言った。
　それは、大変困難が伴うはずだというのに、彼はちっともすごいことに見えないように言う。
「それも、すごいわ。
　雪ばっかり降っていたら、窒息しないかしら？」
　ホウチョウはクスクスと笑う。
「さあ。
　あまり、寒い場所に行ったことはないので、わかりません」
「そうなの？
　じゃあ、大変ね。
　二人揃って、行ったことのない場所に行くのは大変なんですって」
　でも、楽しいかもしれない、とホウチョウは思った。
「姫と一緒なら、きっと全然大変に感じませんよ」
　その声がとっても嬉しそうだったから、ホウチョウはドキッとした。
　見上げれば、綺麗な色の瞳。
　茶色とも緑とも取れる色の瞳は、爽やかな朝の日差しの中でもどちらつかずで、謎めいて見えた。
　ホウチョウははにかむ。
　楽しいことがあってドキドキするのとは違う、ドキドキを感じる。
　フワフワしていて、ちっとも嫌な感じはしない。
「シャオ、覚えてる？
　雪を見るって、約束」
　ホウチョウは訊いた。
「はい、もちろん」
　ソウヨウはうなずいた。
　覚えていてくれたことが、嬉しい。
「絶対、雪を見ましょう。
　いつになってもいいから」
　ホウチョウは喜びで笑む。
　未来の約束ができることが、嬉しいと心が震えるように思った。
「はい」
　返事が返ってくる。
　たくさんの約束を交わしたときのものと、それは全く違ってしまっていたけれど。
　ホウチョウには気にならなかった。
　少し、違う。
　声が違うことに、驚いて、彼女はまた微笑む。
　澄んだ声が懐かしいと思うこともあるけど、今はこの声が一番好きだ。
　しっとりと耳に響く、深い声。
　その声が自分を呼ぶのが、たまらなく嬉しい。
「シャオ」
　ホウチョウは呼ぶ。
「はい、姫」
　変わらずに、返事が返ってくる。
　たくさん、色んなことが少しずつ変わってしまったのに、そこだけは変わらない。
「大好き！」
　ホウチョウは素直に自分の気持ちを表現する。
　すると、優しげな顔立ちに朱が走る。
　綺麗な色の瞳が、動揺していた。
　一呼吸分、間があって
「……私も……姫のことが、好きです」
　ソウヨウは照れながら言った。
「うん！」
　ホウチョウは笑った。


　どんなに変わってしまっても、変わらないものを彼女は見つけられた。
　それさえ、きちんと見つめていれば、迷わない。
　だから、彼女はどんな変化にも耐えられるのだった。