第四十九章

　この城に来て以来、笑顔が絶えることなかった乙女の顔が曇っていた。
　日に日に輝いていく季節。
　花が咲き、鳥が歌う季節なのに、ホウチョウは沈んでいた。
　彼女が愛する日差しを浴びに、外に出ず、室内でぼんやりとしていた。
　かつて、シキョ城でそうしていたように、玻璃の窓の側まで椅子を引いてきて、そこで人形のように大人しく座っている。
　刺繍をするでもなく、書を読むのでもない。
　ただ、座っていた。
　極上の赤瑪瑙の瞳が、泣き出しそうな光を湛えていた。
　その姿に、侍女たちも心を痛めていた。
　メイワもまた、ためいきを零す。
「姫、お茶です」
　窓の外ばかり気にする乙女に、メイワは茶碗を差し出す。
　やっと、ホウチョウはこちらを向いた。
　瞳はすがりつくような、怯えるような色。
　膝の上にきちんと置かれている指先が、かすかに震えていた。
「どうぞ」
　メイワは穏やかに笑う。
「メイワ……」
　何か言いたげであった唇は、名を呼んだきり、閉ざされる。
　迷って、結局……言葉にならない。
「どうかなさったんですか？」
　メイワは優しく問う。
「変じゃない？
　最近、このお城」
　その声は震えていた。
　泣き出す直前か、叫ぶ寸前のように。
「嫌な感じがする」
　ホウチョウは呟いた。
　床に目線を落とす。
　予感がする。
　それも、良くない予感だ。
　それに、ホウチョウは怯えているのだ。
　本当に僅かな差異を暴きだし、真実を見つけ出してしまったのだ。
　ピンと張った空気、慌しい足音。
　それらが、彼女を追い詰める。
　ホウチョウはぎゅっと瞳をつぶった。
　そうしていれば、何もわからずにすむというように。
　吸い込んだ息を吐き出すことができない。
　それがたちまち、悲鳴になることがわかっているからだ。
　ホウチョウは不安に耐える。
　身を硬くして、時間が通り過ぎていくのを待っていた。
　それにも、限界がある。
　彼女は人一倍、感受性に富んでいるのだ。
　不安で心がいっぱいになり、決壊しようとしたときだった。

「姫」

　暖かな春のような空気だった。
　清涼感のあるハキハキとした声が降ってきた。
　ホウチョウの魂が喜びの音楽を奏でる。
　息がすっと吐き出せた。
　赤瑪瑙の瞳が、そろそろと声の主を探す。
「ご加減が優れないとか」
　ホウチョウの目線に合わせるように、ソウヨウはひざまずいた。
「大丈夫ですか？」
　緑とも茶色ともつかない綺麗な瞳が、穏やかなにホウチョウを見つめていた。
「シャオ」
　ホウチョウは腕を伸ばし、抱きついた。
　傍にいてくれることが嬉しくて、ここにいることが嬉しくて、彼女は青年の首に腕を回す。
　驚きながら、ソウヨウは受け止める。
　床に座り込む形で、抱きしめる。
「姫、もう大丈夫ですよ」
　耳元で優しいささやき。
　それでも、胸騒ぎは消えない。
　離れてしまったら、二度と逢えないような気がして、ホウチョウはぴったりとソウヨウにくっつく。
　ソウヨウは泣く子どもをあやすように、その背を撫でる。
「シャオ。
　ずっと、一緒よ。
　勝手に、どっかに行ったりしないでね」
　ホウチョウは呟いた。
「はい、姫」
　ソウヨウはうなずいた。
　約束しても、安心できない。
　ホウチョウの本能は、その約束がすぐに反故にされることを知っているからだ。
　ほんのりと爪紅が施された指先が、銅緑色の衣をきゅっと掴む。
　今ここに彼がいる安堵感と、近い未来に離れ離れになる予感で、ホウチョウの心は嵐のように揺さぶられていた。
「どこにも行かないで」
　ホウチョウはささやいた。
　それは、切なく、甘い響きを伴っていた。
「はい、もちろんです」
　ソウヨウは答えた。
　ホウチョウは腕の力を緩めて、ソウヨウの顔を見る。
「どっかに行っても、必ず帰ってきてね」
　お願いをする。
「必ず、姫のところに帰ってきます」
　ソウヨウは真剣な面持ちでうなずいた。
　今は、それで安心するしかない。
　これ以上の約束はできないし、未来のことは一部の人にしかわからないのだ。
　わかっているのと、納得できるまでの間には、深い隔たりがある。
　ホウチョウの心は、不安でふるえていた。
　瞳から、自然に涙が滑り落ちる。
「もっと、確かな約束ができればいいのに」
　淡く色づいた唇から、零れた言の葉。
「シャオと離れ離れにならないですむような。
　誰にも邪魔をされないような……約束ができればいいのに」
　ホウチョウはささやいた。
　偽らざる本音だ。
　泣き濡れた瞳が青年を射抜く。
　ソウヨウは赤面して、うつむいた。
「もし、離れ離れになったとしても。
　必ず、戻ってきます。
　ずっと、姫と一緒にいます」
　ソウヨウは下を向いたまま言う。
「約束よ」
　そんな約束をいくら交わしても、意味がないことは知っている。
「はい。
　約束です」
　ソウヨウは顔を上げた。
　言葉だけの約束をいくつ並べてみても、何の力も持たない。
　それでも、何もないよりはましだと、約束を増やしていく。
　そのことが、とても悲しかった。
　そんなことしかできない自分の無力さが、引き止めることのできないちっぽけな自分が、悲しかった。
　すべらかな白い頬に、涙が伝う。
「姫」
　ソウヨウの手がホウチョウの頬にふれる。
　自分とは違う、ひんやりとした手。
　ちっとも、嫌な感じがしない。
「泣かないでください」
　困ったようにソウヨウは笑う。
　そのお願いは聞けない。
　泣きたくないのに、悲しみがとめどなくあふれてきて、涙が止まらないのだ。
　ソウヨウは優しく頬を撫でる。
　飾りげのない翡翠の耳墜まで顔を寄せると、
「鳳蝶」
　深く甘くささやいた。
　そのささやきに乙女の心臓は早鐘を鳴らす。
　赤瑪瑙の瞳は見開かれる。
「涙、止まったようですね」
　ソウヨウはいつもと変わらぬ微笑を浮かべた。
「びっくりしたからだわ」
　ホウチョウは言った。
　不安も恐怖も一掃されてしまい、至福だけが心を占めていた。
「だって、シャオが……呼ぶなんて。
　初めてだから、驚いたの」
　呆然と、乙女は呟く。
「そうそう、口にして良いものではありませんからね」
「そうね。
　うん。
　あ、シャオも呼ばれると嬉しい？」
　思いついたことを言ってみる。
「さあ。
　けっこう、鳳様に呼び捨てにされてますからね。
　あまり、驚かないかもしれませんよ」
　ソウヨウは穏やかに言う。
「そうなの？
　じゃあ、もう一つの名前は？」
「それは、もう自分の名前のような気がしないんですよね。
　ソウヨウの方がしっくりと。
　あ」
　ソウヨウはしまったと言う顔をする。
「どうしたの？　シャオ」
「迂闊でした。
　こちらの方は、教えていませんでした。
　手を貸していただけませんか？」
　ソウヨウの言葉に、ホウチョウは右手を出す。
　赤瑪瑙の瞳は不思議そうに青年を見る。
「よく視ていてくださいね」
　そう言うと、ソウヨウは手の平に一字書く。
　『蒼』あおい、という意味。
　続いて、もう一字。
　『鷹』タカを意味する字。
　『蒼鷹』で白いタカ。
「こちらの真字は教えていませんでした」
　ソウヨウは言った。
　ホウチョウはマジマジと右手の平を見る。
「蒼鷹」
　試しに呟いてみる。
「はい」
　きちんと返ってくる返事に、ホウチョウは顔をほころばせる。
　嬉しい。
　ホウチョウは大切なものを包むように、手を握る。
「名前が二つあると大変ね」
　いつものように明るく笑う。
「すっかり失念していました」
　ソウヨウはすまなそうに言った。
「ずいぶん前に、名前を教えあったような気がしていたけど。
　ちゃんと、していなかったのね」
「申し訳ございません」
　ソウヨウは頭下げる。
「ううん、いいの。
　もう、知っているから。
　大丈夫。
　気にしないでね」
　心が軽くなった。
　不安が嘘のようだった。
　これなら、耐えられそうな気がしてきた。
「それより、もうすぐ大きな戦いがあるんでしょう？」
「どうして、それを」
　綺麗な色の瞳がホウチョウを見る。
「何となく、そうかなって。
　だから、怖かったの。
　シャオがいなくなってしまうような気がして」
　ホウチョウは微笑んだまま言った。
「無事に戻ってきます」
　ソウヨウの言葉に
「うん」
　ホウチョウはうなずいた。
　そして、違和感を覚えて辺りを見渡す。
　ようやく、気がつく。
「メイワたちは？」
　無邪気に訊いた。
「……気を利かして、ずいぶん前に退がりました。
　ご用なら、呼びましょうか？」
「ううん、用はないんだけど。
　ちっとも、気がつかなかったわ」
　無垢な乙女はにこやかに微笑んだ。
　それにつられて、その恋人も微笑んだ。