第五十二章

　南城で軍議が大広間でされなくなって久しい。
　どこで、策が練られるかというと、それは城主の書斎である。
　そこで会議とはいえないほど大雑把に方針が決まるのだ。

　春もたけなわ。
　外はぽかぽかの陽気だというのに、男たちは書斎にいた。
　書卓に竹簡を広げ眺めている城主。お茶を淹れる副官。兵法を読む家令に、通俗本に笑う切り込み隊長に、辞書を引く護衛官。
　てんでんばらばらである。
　そこに協調性を見出すことができる者がいるなら、お目にかかりたいほどの、個性である。

「やっぱり戦わなくてはいけませんか。
　読み通りとはいえ……少し悔しいですね」
　ソウヨウは呟く。
　どこが悔しいのかわからないほど、おっとりとした声の音と表情である。
　この青年の治らなかった癖である。
　おおよそ、状況に相応しい表情ができない。
　それはのんびりしてるからではなく、人間として欠けている部分があるためだ。
　補えきれなかった、とモウキンは苦笑する。
　静かに副官は卓の上に茶器を置く。
　ソウヨウは無言でそれを受け取り、口を潤す。
「戦いにおいて、刃を交えるのは下策」
　兵法の基本理念を呟いて、ソウヨウは顔を歪める。
　正確には、歪めて見せた。
　悔しいと思うよりも、面倒だと思っている方が、強い。
　つまり、この表情は世渡りのために選択されたものなのだ。
「シデンを使いますか？」
　シュウエイが言った。
　暗殺を仄（ほの）めかす。
「魅力的ですが、それは駄目です」
　ソウヨウはためいきをつく。
　その言葉は、暗にその手はもう考えたと言っていた。
「ギョクカンの王城に私自身が乗り込みたい気分です」
　彼はそう言って、お茶をすする。
　視線が集まる。
　やりかねない、とこの部屋にいる誰しもが思ったためだ。
「嫌ですね。
　そんなことしませんよ。
　言うだけなら自由でしょう？
　やりませんよ。
　責任がありますから。
　まあ、シュウエイに策を預けて、とんずらするのもありですが」
　ニコニコと青年は言う。
「やめてください」
　不機嫌にシュウエイは言った。
「予想通りの言葉、ありがとうございます」
　曖昧な色の瞳は竹簡を見る。
「しかし、総力戦ですね。
　こちらにも被害が出ますよ、これじゃあ」
　戦いにおいて損失が皆無ということはありえない。
　だからといって、勝つために大きな損失を受けては意味がない。
　それは戦術の上でも、戦略の上でも、敗北につながる。
「次男と三男が軍を率いている上に、王自らのお出ましです」
　国境沿いに布陣するであろう、ギョクカン軍の構成。
　兵の数に、軍馬の数、補給物資の量に、武器の量。
　それらがこと細かく、竹簡に記されている。
　情報を制す者は世界を制す。
　この情報源はシュウエイの実家の手の者だ。
　翔家はどんなものでも商う。
　優秀な密偵を抱えた闇の商人なのだ。
「やっぱり、怒ってますかねぇ」
　ソウヨウは暢気に言う。
「目の前で花嫁を掻っ攫えば、誰だって怒りますよ」
　カクエキがケラケラと笑う。
「仕方がないじゃないですか」
　ソウヨウは唇を尖らせる。
「皇帝陛下の勅命ですものね」
　ユウシは微笑む。
　それはこのチョウリョウの逆らうことを許さない、絶対の法なのだ。
「……。
　それも、ありますけど。
　ちょっと、間違いです。
　私が、あんなクソ野郎に姫を渡したくなかったんです」
　城を任された将軍に似つかわしくない単語が紛れ込んだのは、お友だちの影響である。
　おっとりとした笑顔でそれを言うのだから、底冷えするような違和感が漂う。
「じゃあ、陛下にも返さないおつもりですか？」
　カクエキが混ぜっ返す。
「都には帰します。
　姫はシキョ城を恋しがると思いますから」
　質問と微妙にズレのある返事をする。
「公主が将軍と離れたくない、と言ったらどうするおつもりですか？
　まだ、降嫁を願うには身分が足りてませんよ」
　シュウエイが現実的なことを言う。
「そうですねぇ。
　でも、この戦いが終われば列将軍らしいですから……冗談でしょうけど。
　褒美として、おねだりしましょう。
　それで、何とかなるでしょう」
　ソウヨウは微笑んだ。
　夢を食べて生きている恋人よりは、格段現実的なことを考えているのだ。
　いざとなったら、いくらでも手段が。と呟く辺り参謀よりも軍師向きである。
「歓談中失礼しますが。
　布陣はどうなさいますか？」
　モウキンは話題の軌道修正をする。
「ツーに先陣きってもらいましょう。
　配下は、五の五で一両、二十五人。
　全部騎兵で……あ、シュウエイが見繕ってください。
　馬を操るのが得意で、柔軟な思考の人物か、命令違反ができないほどの堅物が良いです」
「私の旗下に加えるつもりですか？」
　シュウエイは訊く。
　できることなら厄介事は引き受けたくないと、言外に匂わせている。
「まさか。
　独立させますよ。
　私の直属で」
「兵をもっと割いた方が」
　一両では、少なすぎる。
　シュウエイが言う。
「そんな馬鹿なことしてどうするんですか。
　兵を無駄にしたくはありません。
　余力が乏しいんです」
　各地から、この南城に兵が続々と集まってきてはいる。
　それでもその兵は、同盟軍が抱えている兵の総量の三分の一にも満たない。
　それだけしか、皇帝は兵を出さないのだ。
　ギョクカンを侮（あなど）っているわけではないのだろうが、数の上では不利感を拭えない。
「間違いなく突っ込んでいくぞ、あの馬鹿は」
　カクエキは言う。
　部下として目をかけていただけに、性格の方はしっかりと把握（はあく）済みである。
「ええ、もちろんです。
　それで良いんです。
　ギョク・キンレイの首を取ってきてもらいます」
　ソウヨウはにこやかに言う。
「それで、相手の士気が低下するでしょう。
　混乱に乗じて、次男の方にも壊滅してもらいましょう。
　それにはシュウエイに当たってもらいます」
　ソウヨウは華麗に策を広げていく。
　彼の瞳には、決められた未来が映し出されているのだろう。
「伝令よりも、早くたどり着いちゃ駄目ですよ。
　意味、なくなっちゃいますから」
　シュウエイが率いる部隊の機動力を知っているだけに、ソウヨウは釘を刺す。
「わかっています」
　シュウエイはうなずく。
「俺は暇みたいだなぁ」
　切り込み隊長はぼやく。
「まさか。
　カクエキには敵本陣に夜襲をかけてもらいます」
「……夜襲かよ」
　カクエキは腐る。
　面倒この上ない、仕事である。
「混乱させれば良いですから。
　兵を失うのは駄目です。
　敵の緊張が緩みきっているときが最も効果的ですから、どっかで小さく負けておきましょう。
　作戦上、カクエキが最初でないと意味を持たないのですから。
　ほら、ちゃんと、先陣です」
　ペテンのようなことを青年は笑顔で言う。
「はいはい、かしこまりました」
　投げ遣りにカクエキは言った。
「もっと策を弄（ろう）さないといけませんね」
　策を練るではなく、策を弄すると言う辺りで、この青年の性格が垣間見える。
　愉しげに策を編んでいく。
　一つ一つはささやかな策だ。
　それが珠のように連なって、大きな成果を挙げる。
　均衡の取れた積み木の、最も危ういところを引き抜いたときのように、一気に崩壊するのだ。
　安定していたものが、信じきっていたものが、自分の足元から一気に崩れる。
　それはおぞましいほどの恐怖だ。
　青年は敵にそれができる。
　何のためらいも、罪悪感も、覚えずに。
　だからこそ、南城の城主で居続けられるのだ。
　計略の奇才はうっとりと微笑んだ。
　確実に起こる未来に。
　彼自身が作り出す定められた未来に。