第五十五章
戦が終わった。
多くの兵たちは無事に帰還を果たした。
眠れない。
メイワは寝台の上で、何度目かの寝返りを打った。
眠ろうとすればするほど、胸の動悸が激しくなり、余計に眠れなくなる。
暗がりの中、黄玉石の瞳が不安げに開かれた。
紅の塗られていない唇から、ためいきが零れる。
メイワは寝台から滑り降りる。
眠れない理由はわかっている。
軽く興奮状態になっているのだ。
戦いは終わった。
メイワの見知った顔ぶれは、変わることなく帰還した。
誰一人欠けることなく。
その喜びで、心が落ち着かないのだ。
メイワは寝着に、明るい色の衣を二、三枚重ね、帯を締め直す。
おろされたままの髪にふれ、しばし考え、結局そのままにする。
院子を一回りしてくるだけだ。
誰にも会うことはないだろう。
深夜である。
女たちは明日のために早々と眠り、寝ずの番の者以外は起きていない。
男たちは酒盛り中であろう。
そう、なのだ。
今頃、大宴会が開かれ、勝利の美酒で皆、酔っているはずだ。
薄情にも男性陣はそそくさと宴会の準備を始め、自分たちだけで飲み始めてしまったのだ。
白厳の君すら、帰還して、ご機嫌伺いにちらりと訪ねてきただけで、すぐさま部下に連れて行かれてしまった。
それで落胆した姫を慰め、寝かしつけるのは大変な苦労だった。
宴会の給仕すら男がするらしく、古くから仕えている侍女ですら締め出しを食らったのだ。
都の宴会ほど雅やかなものではないので、女性が宴会場でうろついていると危険極まりないそうで、伝統になってしまっている事柄らしい。
メイワは所詮客でしかないので、こちらの流儀だと言われたら反論できない。
どうせ、もうしばらくしたら、都に帰るのだ。
そう思うと、悔しいやら、悲しいやら。
メイワは不機嫌に院子に出る。
本人、無自覚に怒っていた。
庭の木々を見遣ることなく、石畳をつかつかと歩いていく。
何のための散策かわからない。
メイワの怒りは増していく。
心配して、損をした。
あんなに後悔したのに。
帰ってきたら、謝ろうと思っていたのに。
それなのに、会いに来ないなんて。
悔しくて、涙が零れそうだった。
黄玉石の瞳にうっすらと涙が浮かぶ。
それでもなお歩いていると、人の声がした。
メイワは驚いて、立ち止まる。
誰にも会わないと思っていたからこそ、髪を結わないできたのに。
恥ずかしい。
すぐさま、引き返さなければ。
メイワは辺りを見渡す。
どこをどう歩いてきたのか、見たことのない風景が広がっていた。
完全な迷子である。
血の気がスーッと引くのを感じた。
……どうしましょう。
恥を忍んで、この先にいる人物に帰り道を教えてもらうか。
それとも、勘を頼りに帰るか。
どちらも、選択したくない。
メイワは困った。
石畳を見て、思案していたときだった。
「これは満天の星を従える月の精か、はたまた碧桃の花精か」
声と同時に甘い香りが漂ってきて、メイワの思考は止まった。
そこから先は、想像もしたくない場面だ。
よりにもよって、こんな状況下で、何でこの方が。
「都合の良すぎる春の宵夢のようだ」
その声には笑いが含まれている。
その人物はメイワの前まで歩いてくる。
このまますれ違ってくれたら、どんなに良いか。
メイワは身を硬くする。
「こんなところにいると、危ない。
早く帰った方が良い。
ここは危険に満ち満ちているから」
いつにない優しい声が告げる。
「……帰り方がわからないのです」
メイワはビクビクと顔を上げた。
思ったとおりの人物が目の前にいた。
月華の下でも変わらぬ美貌の青年が、打ち解けた感じのする衣束で立っていた。
「それは大変ですね。
けれど、道案内を頼むのは適切ではない。
……。
私も充分、危険の一つなのだから」
伯俊は艶然と微笑んだ。
メイワはドキッとした。
こんなに話す方だったろうか。
こんなに表情が豊かな方だったろうか。
メイワの知る人物とは、かけ離れている。
心臓の音がうるさいぐらいに、耳元でする。
「では、これをお守りにしよう」
伯俊はそう言うと、腕を伸ばし、すぐ側の枝を折った。
枝が揺れ、香りが振りまかれる。
「どうぞ。
桃は邪気を払う」
伯俊はメイワに花のついた枝を差し出す。
それを受け取り、碧桃の下に自分が立っていたことに初めて気がついた。
見上げれば、名残の花。
「さあ、こちらです」
歩き出した伯俊の後を、メイワは慌てて追う。
「あ、ありがとうございます」
「礼には及びません」
伯俊は言った。
「あの。
こんなところで何をなさっていらしたんですか？」
メイワは自分の事を棚に上げて訊いた。
「酔い覚ましに。
あそこにいると、潰れるまで飲まされる。
杯を受けなければ不機嫌になる輩と、飲み干さないと怒る輩がいる上に、酒を水のように飲む輩がいて、私の肩身は狭いんです。
命からがら逃げ出してきたところで、貴方と会った」
伯俊は楽しげに話す。
「……酔ってらっしゃる？」
メイワは隣を歩く男性を見上げる。
「ええ。
大樽の半分、空けさせられましたから。
起きたら、二日酔いが酷いでしょう。
何をしても、大丈夫ですよ。
どうせ、記憶に残っていない。
これぐらい飲んだ後は、全く記憶が残らないんです」
伯俊は苦笑する。
黄玉石の瞳が瞬く。
酔っている、と言われればそうなのかもしれない。
酔うと人が変わる、と言うのだし。
彼は酔うと陽気になり、多弁になるのかもしれない。
メイワは納得した。
「じゃあ、今話していることも、起きたら覚えていないのですか？」
「多分。
今までの例から行くと、一切覚えてません。
残念ですが」
伯俊は言った。
「大変ですわね」
メイワは同情した。
「もう、慣れました。
普段は飲み過ぎないようにしてるんですが、今日はめでたい席でしたので。
こんな酔っ払いが道案内では心細いでしょうが、我慢してもらえませんか」
伯俊は笑った。
「いいえ、信じておりますわ」
メイワはニコッと笑う。
しっかりとした足取りで歩く青年が、酔っ払いには、どうしても見えなかった。
「期待に応えないと、いけませんね」
冬葉色の瞳がメイワを見た。
鎮まっていた胸の高鳴りが、また始まる。
メイワは驚いて、視線を逸らす。
何か、会話を探さなくては。
彼女は焦った。
このままではいけない、と理性が警鐘を鳴らす。
わけのわからない不安が湧き出す。
二人が石畳を歩く音だけが響く。
言葉一つ、いえない。
重苦しいのとは違う、沈黙に居心地の悪さを感じていた。
逃げ出したい。
それなのに、それができない。
それをしたくない、と思う自分がいる。
「着きましたよ」
ハッとメイワは顔を上げる。
見慣れた建物が目に入る。
「ここまでくれば平気ですね」
「はい。
ありがとうございます」
メイワは頭を下げる。
ここで別れるのは、なんだか寂しいと思った。
立ち去り難く、メイワはその場で伯俊を見上げてしまった。
「何か、悩み事でも？」
その表情を見て、伯俊は問う。
メイワは首を横に振った。
「言いたいことがあるなら、どうぞ。
訊きたいことがあるのなら、いくらでも」
伯俊は優しく言った。
その言葉にも、メイワは首を振る。
冬葉色の瞳は困ったようにメイワを見つめる。
ただ、寂しいのだ。
ここで別れるなんて。
……。
メイワはようやく、気持ちに気がついた。
その想いの名も知っている。
あと少し、もう少し。
一緒にいたい、と。
心が訴える。
言葉にならない想いで、メイワの心が溢れかえりそうになる。
「夢が醒めないうちに、失礼しよう」
伯俊はそう告げると、立ち去ろうとした。
メイワが思うよりも、体が動いた。
立ち去ろうとする人の衣をしっかりと掴んだ。
「馬鹿な男が期待するような真似は慎んだ方が、身のためです」
伯俊は苦笑する。
メイワの手を優しく包んで、その指を解こうとする。
心臓が凍りつく。
恐怖だ。
このまま、別れてしまう。
メイワは都に帰らなければならないのだ。
そうしたら、二度と逢えない。
「行かないでください」
絞り出すようにメイワは訴えた。
「一時の迷いですよ。
ゆっくり眠れば、人恋しさは消えるはずです。
お休みなさい」
伯俊は駄々をこねる子どもに諭すように、穏やかに言った。
「嫌！」
反射的にメイワは叫んだ。
ここまで感情的になったことは、今まで一度もない。
自分の何もかもが鋭敏な神経になってしまったようで、メイワは感情に振り回されていた。
もう知ってしまった想いは、なくしてしまうことなどできない。
何もかも忘れ去るなんてできないのだ。
「お願いです」
メイワの唇がささやく。
春の宵が後押しをする。
「今宵だけでかまいません」
普段の彼女ならば、考えつくこともできないことを言おうとしていた。
感覚が研ぎ澄まされていて、一切の迷いがなかった。
「一緒にいてください」
メイワは言い切った。
冬葉色がマジマジとメイワを見る。
「魅力的なお申し出だが。
何を言っているか理解しているようには見え」
「私は本気です」
伯俊の言葉を最後まで聞かずに、メイワは言った。
黄玉石の瞳が青年を見上げる。
「後悔しますよ。
撤回するなら、今のうちです」
伯俊は言った。
「いいえ」
どこにそんな勇気があったのか、メイワは断言した。
「そうですか」
メイワの決意が固いのを感じ取ったのか、伯俊はためいきをついた。
青年はメイワの細い体を抱き上げた。
「せっかくの道案内が意味を持たなくなったようです」
伯俊はそう言うと、自分の部屋までメイワを連れて行った。
「一晩、一緒にいるだけですよ」
どこまでも生真面目な男は、メイワを寝台に下ろすと言った。
「きっと、貴方は後悔するでしょうから」
伯俊はメイワの傍に腰を下ろす。
「私はかまいません」
「貴方は一緒にいたいだけなんでしょう？
それが望みで、その他のことは重要ではないはずです」
「別に、伯俊殿でしたら」
図星を指され、メイワは言った。
「今、じゃなくてもかまわない。のでしょう？
どうせ、私は記憶が残るか怪しいですし。
野合するのに、耐えられますか？」
ズバリ問われてしまうと、メイワにも迷いが生じる。
「さあ、眠りましょう」
伯俊はメイワを抱え、布団の中にもぐる。
あやすように髪を撫でられているうちに、メイワは眠りに落ちた。
それは春の宵夢。
儚く、幻のように消えた。
メイワは夜が明ける前に目を覚まし、自分の部屋に戻っていった。
まるで何事もなかったかのように、一日が始まった。
これを知るのは彼女だけで、何も痕跡が残っていないのだから、証明のしようがなかった。
ただ、恋心だけが彼女の中で自覚された。
後は、花瓶に活けられた碧桃の一枝。
それだけが、あれは夢ではなかったことを暗示していた。
この一件は、珍しく伯俊の記憶に残った。
が、しかし。
メイワの名誉のために、彼は口を噤んだ。
そのため、メイワがこのことを知るのはずいぶん後になってからだった。