第六十三章

　青年はためいきをこらえた。
「我慢なさってください」
　半歩後ろを歩く壮年の男性が言った。
「わかってます」
　前を向いたまま、ソウヨウは小声で言った。
　それでも窮屈さに、ためいきが零れそうになる。
　ソウヨウは今、官服をまとっている。
　非公式な謁見と言うことで、文官のそれだが肩が凝ることこの上ない。
　仰々しく衣を重ね、錦の帯を締める。
　何となく、腰に重みが足りなくて落ち着かない。
　剣と剣帯は取り上げられてしまっている。
　なくても、ある程度の事柄なら切り抜けてみせる自信はあったが、常に持ち歩いている物がないとそわそわするものだ。
「この先にいらっしゃいます」
　道案内役の下官が立ち止まり、頭を垂れる。
　ソウヨウは宮の区切りである柱を見上げて、ためいきをついた。
　モウキンもまた、同様であった。
「どうぞ。
　お付の方も」
　下官に促されて二人は歩を進める。
　しばらく歩いて、人の気配がないことを確認すると、モウキンは呟いた。
「ここは、もしや」
「ご想像通りです。
　後宮です」
　ソウヨウは険しい顔で答えた。
　現在、皇帝には后妃がおられない。
　侍る女官もいなければ、全く機能していない宮である。
　かなりの部屋数を歩いたが、使われている様子もない。
　何の目印もないので、二人は真っ直ぐに突き進んでいく。
　どれほど歩いたのだろうか。
　部屋の入り口に鈍い青色の布が下げられているのが見えた。
「多分、あそこですね」
　ソウヨウは言った。
　あの色は特に鳳が好む色だ。
　部屋の前に下官すらいないので、非礼だと思いながらソウヨウは声を掛ける。
「右将軍シ・ソウヨウ。
　只今、参りました」
「やっとか。
　入れ」
　艶のある声が入室を許可する。
　その声が紛れもなく皇帝のものだとわかり、モウキンは恐縮した。
　二人は部屋に足を踏み入れた。
　馥郁たる南渡りの香木の香り。
　室内に入る春の日差し。
　二人は跪拝する。
「立ってかまわない。
　堅苦しいのは、朝議だけにして欲しい」
　ホウスウは笑った。
　皇帝が着る物としては簡素な、官吏が着るような衣をまとい、椅子に腰掛けていた。
　その側に威儀を正した官服姿の宰相のエンジャクが控えている。腰に一振りの剣を佩く……宰相。フェイ・シユウの代に軍功を挙げ続けた武人だ。
　油断のできない相手だった。
　皇帝に言われ、二人は立ち上がる。
「ご苦労だった、ソウヨウ」
　皇帝直々の労いの言葉にソウヨウはニコリともしなかった。
「約束どおり。
　列将軍に任じよう」
　ホウスウは言った。
　光栄どころの騒ぎではない。
　ごく普通の人間であれば、感涙するような場面だった。
　あいにくと、この空間にはそんな人間はいなかった。
「いりません」
　キッパリとソウヨウは断った。
　予測通りの行動に、モウキンは苦笑を浮かべる。
　宰相のエンジャクはぎょっとした。
　まさか、断るとは思わなかったからだ。
「何故だ？
　そなたは役目を果たした。
　私はそれを報いようと、思うが」
　それはホウスウも同じこと。
　人は皆、他の人間より高い場所で下を見下ろしたいもの。
　ホウスウは眉をひそめた。
「行将軍にこそ、その役職は相応しいと思われます。
　此度の戦は、行将軍の功績が大きいかと存じます。
　私のような若輩者が、行将軍の手柄を横取りすることができましょうか？
　君主たるもの公平な目で臣下を見、その功に見合う褒賞を与えるべきかと思います。
　よって、大変恐れ多くございますが、過分にてお受けすることはできません」
　ソウヨウは礼儀正しく言った。
　まるで礼を教える古書のような、お手本どおりの謙遜。
　礼を正し、儀を正す。
　それ故に、礼儀と言う。
「千里には違う褒美を与えた。
　本人たっての願いだったからな。
　だから、遠慮せずに良い」
　ホウスウは言う。
「経験も、その武勇も、徳も。
　私よりも素晴らしい方々がおられます。
　その方をお引き立てになってはいかがでしょうか？」
　ソウヨウは言った。
　賢君と呼ばれるに相応しい若き皇帝に見出され、教えを受けた聡明な臣下。
　その役割通りの言葉、に聞こえる。
「誰にもなしえなかったことをした者にこそ相応しい地位だ。
　私は約束を守る質でね」
　ホウスウは優しげに微笑む。
　彼の中身を知らない者なら、感動のあまりひれ伏したくなるほどの見事なもの。
　完璧な皇帝。
「いりません。
　いいじゃないですか。
　本人がいらないって言ってるんだから、無理に押し付けなくっても！」
　とうとう、化けの皮がはがれた。
　ソウヨウは子どものように言う。
「私は有言実行なのだ」
　気に留めず、ホウスウは言った。
「別に、信念曲げてくれても良いと思うんですけど」
　ソウヨウは不満そうに唇を尖らせる。
「約束事を反故にするのが、一番嫌いなんだ！」
　猫を被っていたのはこちらも一緒。
　ホウスウは怒鳴った。
　エンジャクとモウキンは盛大なためいきをついた。
「ちょっとぐらい、いいじゃないですか。
　ケチ」
「それが君主に向って聞く口か？」
「怒りに任せて、首を刎ねますか？」
　ソウヨウはニコニコ笑う。
「位なんていくらあっても、いいものだろうが」
「本当にそう思ってらっしゃいます？
　皇帝陛下」
　嫌味ったらしくソウヨウは言った。
「何で地位が上がるのを嫌がるんだ？」
「だって、行将軍じゃなくて、どうして私なんですか？
　納得ができません！」
「ギョク・ライカイの首を落としたのはお前だろうが！」
「あれは偶然、たまたまです。
　散歩してたら、襲われたんです。
　殺すつもりはなかったんです。
　情状酌量の余地はあります！」
　ソウヨウは言った。
　頭が足りないんじゃないかと疑われるような言い方にモウキンは、いくつついても足りないためいきをつく。
「どうして手柄を誇らないんだ？」
「私が欲しいのは平穏で慎ましやかな生活です」
　南城の城主。
　皇帝のお気に入り。
　計略の奇才。
　色墓の豪族の総領。
　彼の身分にはいささか吊りあいの取れない願いである。
　平穏はまだしも、慎ましやか……。
　冗談にしか聞こえない。
「私が決定したのだ。
　この、皇帝である私が」
　ホウスウは尊大に言う。
「……。
　行将軍には褒美を与えたんですか？」
　ソウヨウは不満げに訊いた。
「ああ。
　好きな女がいるから、結婚の許可が欲しい。と言ってたからな。
　故国にその娘を連れて帰っても良いという許可を与えた」
「ズルイ！
　そっちの方が、私だっていいです！」
　ソウヨウは気色ばむ。
「はあ？
　お前に好きな女がいるのか？」
　ホウスウはいぶかしむ。
「います。
　その言い方、失礼です！
　私にだって永遠の愛を誓った女性がいます」
　ソウヨウは言った。
　モウキンは天井を仰いだ。
「でまかせを言うな。
　どこにそんな女がいるんだ？」
　ホウスウの言葉にソウヨウはほくそえむ。
「いたら、結婚を許してくださいますか？」
「いるんだったらな」
　ホウスウの言質を取り、ソウヨウは満面の笑みを浮かべた。
　まさしく豹変。
　狙い通りに獲物をしとめるのは、鵬も鷹もどちらも狡猾。
　ただ、今回は鷹の方が一枚上手のようだった。
「もしや……」
　その表情にホウスウは嫌な予感がした。
「姫と名を交し合いました」
　ソウヨウは嬉しそうに宣言した。
　エンジャクは呆れ、ホウスウは嘆息をついた。
　ホウチョウはこの国、いやこの世界の唯一の公主。
　彼女よりも身分の高い女性は、実母である皇太后しかいない。
　とても高貴な身分なのだ。
　保護者の意思を無視して、ひょいひょい結婚してはいけない。
　もちろん、野合なんてもっての外である。
　ホウスウは渋い顔をする。
　有言実行は彼の数少ないこだわりなのだ。
　言った以上は責任を取らなくてはならない。
「母上からも許可が出たらな。
　あの方が決定権を握っている。
　なおさら、列将軍についてもらうぞ」
　運命相手に賽を投げてみても詮のないこと。
　ホウスウはためいき混じりに断言した。
「え、どうしてですか？」
　ソウヨウはすっかり、身分のことを忘れ去って言った。
　ここ最近、色々なことがあって正攻法の妻問いが頭から除外されていたのだ。
「ギョクカンも滅びましたし、もう敵はいませんよ」
　ソウヨウは言った。
　ホウスウは大きく息を吸い込み
「お前は一生、花薔薇でも守っていろ！！」
　と、怒鳴った。
　エンジャクとモウキンは揃って、ためいきをついた。

　建平三年。
　皇帝の名の下に、天地　悉く平安になりぬ。
　功を労われ、絲蒼鷹、大司馬を賜る。
　大司馬　恐れ多きことながら、皇帝に奏す。
「天下　陛下の下　安らかになりぬ。
　我が討つべき　敵は居らず。
　我　いずくんぞ　大司馬に就けるや」
　上　曰く
「花薔薇の守り人になるが良い」と。

　故に、絲蒼鷹　守護者となりぬ。