第六十八章

「早く、秋にならないかしら」
　ホウチョウは部屋の窓から院子を見遣り、呟いた。
　今は四月。
　春の盛りである。
　百花繚乱、名残の椿は赤々と、零れるように咲く白木蓮、あちらは見事な枝ぶりな花蘇芳。海棠の花は恥らいながら花びらを綻ばせ、咲き初めの菖蒲、連翹の花はにぎやかに。
　日ごと日差しは和らいでいき、日が長くなっていく。
　そんな季節に、乙女は秋を望む。
「咲いている花が聞いたら、とても残念がりますわ」
　メイワはクスクスと笑いを漏らす。
　春が遅い分、花々はいっせいに咲きそろう。
　これからの季節は一年で最も美しい。
「もちろん、春は好きよ！
　でも」
　淡く色づいた唇を尖らせる。
「早く、秋に来てほしいの」
　歳よりも幼い言葉に、メイワは笑う。
「夏の立場がありませんわね」
「嫌いじゃないわ。
　でもね、秋にならないと結婚できないのよ」
　ホウチョウは真剣に言った。
　彼女にとって、とても重要なことだったからだ。
　だが、客観的な立場の人間から見れば滑稽に映る。
「そんなに一足飛びには季節は変わりません」
　メイワの声は笑いを帯びる。
「それぐらい、私だってわかっているわ。
　でもね、早く結婚したいの」
　ホウチョウは言った。
　まるで玩具をねだるように。
　恋する乙女の切なる望みには聞こえてこない。
　あくまでも無邪気。
「結婚は遊びではありませんよ」
「遊びで言ってるわけじゃないわ。
　私は真剣よ」
　不服そうに、ホウチョウは言った。
「これからの人生を共に歩んでいくのです。
　そのためにたくさんの約束事を踏襲（とうしゅう）しなければなりません。
　結婚は大切な儀式ですから。
　二人だけ、というわけにはいきません。
　身分のある者は、それに見合う責務を負うものです」
　メイワは言い聞かせる。
　ただの村娘なら、運命の人を見つけて、それでおしまいだろう。
　二人は幸せに暮らしました、とめでたしめでたしと話は終わる。
　が、ホウチョウとソウヨウの場合はこれからが試練だ。
　ソウヨウは公主の婿として相応しいのか、問われ続ける。
　小さな失敗も許されない。
　隙さえあれば、彼をその地位から引き摺り下ろそうとする者は数多にいる。
　最悪、二人は引き離される。
「知ってるわ。
　でも、早く結婚したいの」
　ホウチョウは繰り返す。
「どうしてですか？
　白厳様と、毎日お会いしていても足りませんか？」
　メイワは訊いた。
　あるときから歳を数えることをやめてしまった精神は、無垢だ。
　世間一般の恋人同士よりも、稚い。
　共にいるだけで満ちていく心は、それ以上を望まないのだ。
　言葉を交わすだけで充分、視線を合わせるだけで十分。
　それ以上のことがあるなど、想像すらしていないことだろう。
「だって、結婚するということは家族になること、なんでしょう？」
　赤瑪瑙色の瞳は生き生きと輝いている。
「ええ」
　メイワはうなずいた。
「だから、私は早く、シャオと家族になりたいの」
　ホウチョウは真剣に言う。
「？」
「シャオには、家族がいないんですって。
　お父様もお母様もいらっしゃらないし、兄弟もいないのよ。
　独りぼっちは辛いでしょう？
　私だったら、耐えられないわ。
　家族がいなくって、故郷じゃない場所だなんて。
　だから、私はシャオと早く家族になりたいの。
　家族になって、私が子を生めば、もっと家族が増えるでしょう？
　大切なものがどれだけあるか、がその人の人生を決めるって、習老師は仰っていたわ。
　だから、私はたくさんの大切なものをシャオに持ってもらいたいの。
　家族ってとっても大切なものでしょ？」
　ホウチョウは言った。
　幸せな乙女は砂糖菓子のように甘いことを、本気で信じている。
「……そうですわね。
　ですが、結婚の日取りは変えるわけにはいきませんわ」
　メイワは困ったように微笑む。
「ちゃんと理解しているつもりよ」
　ホウチョウは不満げに言った。
「そう聞こえないから、くりかえし申し上げることになるのです」
「どうしてかしら？」
　ホウチョウは小首をかしげる。
「さあ、どうしてでしょうか？」
　メイワは苦笑した。