初陣




　あの日以来、から笑顔が消えてしまった――。



「。
　こちらへ来てちょうだい」
「はい、貂蝉さま」
　自分のすぐ傍に控えていた少女を呼ぶ。
　呼ばれた少女は今までと変わらず、素直に従った。
　ただ一つ違ったのは、無表情のままだったということ。

「……」
　変わり果てたは、見ているこちらが辛くなるほどだった。
　聞けば、少女がいた世界は戦とは無縁のところだったと言う。
　そんな環境で育った彼女が、戦場に出る。
　どれほど辛いことだろうか。
　あの日から、どうにかしてを逃がしてやりたいと考えていた。
　けれども、良い案は一つも浮かんでこなかった。
　女とばれてしまえば、別の意味で危険が及ぶかもしれない。
　金を持たせて逃がしたとしても、一人で生きていくのは難しいだろう。

　結局、には戦う道しか残されなかった。

「ごめんなさいね。
　私にはこのぐらいしか、してあげられないの」
　貂蝉は少女を奥の部屋へと導く。
　ついて来ているのを確かめると、棚にあった紫檀の箱を取る。
　そして、の目の前に差し出した。
「これは……？」
「あなたに必要なものよ。
　開けてみなさい」
　瞳をじっと見つめて、貂蝉は言った。
　少女はこくんと頷いて、そっと箱を開けた。
「……ボク、いりません。
　使いたくありません」
　中のものは、七首。
　暗器の王者とも呼ばれるもの。
「それでも、使わなくては駄目。
　これがあなたの身を守ってくれるわ」
「でもっ！」
「使い方は私が直々に教えます」
「嫌です！
　ボクは、ボクは戦場になんて出たくありません」
「ではここから逃げなさい！
　一人でどこまでも行けばいいわ！！」

　苛立ちをそのまま声に出した。
　これしかない。
　これしか道はない。
　そう、何度も自分に言い聞かせてきた。
　それなのに――。

「貂蝉……さま」
　呼びかけられて、ハッと我に返る。
「ごめん、なさい。
　つい怒鳴ってしまって」
「いえ」
　目の前の少女は、小さく首を横に振った。
　貂蝉はそれ以上何も言えなくなってしまった。
　しばらく、二人の間に沈黙が漂った。


「戦争に、行くしかないんですね」
　先に沈黙を破ったのは、の方だった。
「ええ。
　何もしてあげられなくて、ごめんなさい」

　分からなかった。
　もっと考えれば何か方法はあるかもしれない。
　戦に連れて行かずにすむ方法。
　董卓や、他の男の慰み者にもならない方法。
　あったのかもしれないが、自分には思いつかなかった。
　だから、貂蝉は謝りの言葉を告げた。

「貂蝉さまのせいじゃありません」
「でも……」
　やはり小さく首を振るが、哀れでしかたなかった。
　慰めの言葉をかけたくとも、それももう尽きてきた。
「ここまで生きてこられたのも、貂蝉さまのおかげです」
「」
　言ってあげられる言葉がみつからない。
　せめて、と貂蝉は名を呼ぶ。
　少女が持つ、本来の名前を。
「ボク、人を殺すのはすごく怖いです。
　誰かが殺させるのを見るのも嫌です。
　でもこれしか道がないなら、進むしかないんですよね」
　微かに、無理矢理笑っている。
　誰の目から見ても、明らかだっただろう。
　悲しみに染まった瞳が、ほんの少し煌いて見えた。
「本当に、ごめんなさい」
「謝らないでください。
　ボク、何とか頑張ります。
　だから、謝らないでください。
　決心が揺らいじゃいそうです」
　目を細める少女に、貂蝉は賛辞を贈った。
「ありがとう。
　あなたはとても優しいのね」
「そんなことないです。
　貂蝉さまの方が優しいですよ」
　二人は、そっと笑い合った。
　そうでもしていないと、泣いてしまいそうだったから。

＊＊＊

　それから、は血のにじむような訓練をつんだ。
　戦までの間、それは毎日毎日続けられた。
　　は呂布軍旗下に入り、貂蝉の護衛役を命じられることになった。
　場所は本陣と目と鼻の先。
　危険性は、ほとんどないところだった。
　
「」
　降ってきた声は、武の師匠・文遠のものだった。
「何でしょう？」
　あの日以来、は最低限しか言葉を交わさないでいた。
　張　文遠。
　この人が、怖かったから。
「……私はこれから他の隊と共に、討伐軍を攻めに行く。
　くれぐれも、気をつけなさい」
「はい」
　それだけ言うと、は拱手をする。
　あまり話したいとも思わなくなっていた。
　笑いかけたいとも思わなくなった。
　なぜだか、分かっているようで分からなかったけど。
　文遠はうむ、とだけ答えて走り去って行った。



　しばらくした時だった。
　ざっと空気が変わった。
　場に緊張が走る。
　
「伏兵だ！」
　
　声が上がった。
　それが全ての合図になった。
　
　胸が早鐘を打つ。
　たくさんの音が重なる。
　悲鳴、怒号、金属音。
　どれもこれも、目をつむってしまいたいもの。
　耳を塞ぎたくなるような現実。

　それでも、はその場に立っていた。

「覚悟！」

　一人の男が、険しい表情で襲いかかってきた。
　自分よりも大柄な男が持つ武器は剣。
　上から振り下ろされるそれを、少女は反射的によける。
　相手の懐に入り、スッとしゃがむ。
　それをバネに飛び上がる。
　狙うは敵兵の頚動脈。
　七首は、微かに相手の皮膚を切っただけだった。

　もう少し。
　もう少し力を込めなきゃ。

　手が震える。
　汗がにじむ。
　逃げ出したくなる。
　それでも、逃げる場所はない。
　少女は、もう一度七首を握り直す。

　敵はまた、切りかかってくる。
　今度はもっと険しい顔で。
　一瞬の思考のせいで、判断が遅れた。
　懐に入ることが出来ず、バクテンで攻撃をかわす。
　うまくよけきれず、皮膚が少し切られる。
　一、二、三。
　リズム良く回転し、体勢を立て直す。
　反動は充分。
　そのまま、相手の懐に飛び込んでいった。
　
　あとは簡単だった。
　七首に力を込め、一気に急所を掻き切る。
　皮膚に触れた瞬間に、引ききった。
　
　金属の重なり合う音はない。
　そこにあるのは、肉を絶つ重い音。
　飛び上がった時のスピードを利用して、相手から離れる。
　それでも、返り血をよけきることは出来なかった。

　手が、武器が。
　顔が、体が。
　人体から流れ出た大量の血が、降りかかった。
　赤い血は、まるで雨のよう。
　止まることを知らないようにさえ、思えた。

　違いは二つ。
　色と、温度。
　浴びた雨は、あまりにも温かかった。

　ドサッ。

　人一人が死ぬにしては、あまりにも呆気ない音だった。

　少女は振り返ることが出来なかった。
　自分がしてしまったことを。

「ボクは人殺し……。
　あのバケモノと一緒」

　ポツリと呟いた声は、喧騒にのまれた。
　灰色の空は、全てを呑みこんでいく。
　命も、感情も。
　何もかも、全てを。

　また、一人二人と襲い掛かってくる。
　剣を構えた男たちが、自分に群がってくる。
　少女は無感情に、それを殺していく。
　そこに慈悲などあらず。
　そこに情けなどあらず。
　ただただ、機械的に仕事をこなしていく。
　二つ、三つ。
　屍は増えていく。
　生きた人間は減っていく。
　それの繰り返しだった。

　
　伏兵は、一人の兵の活躍によって撃退された。
　その功績は素晴らしいものであった。
　討伐軍をうならせ、董卓を大いに喜ばせた。
　虎牢関の戦い。
　これをもって、　の初陣とする。